Suurin osa tähän mennessä löydetyistä planeetoista on ollut massiivisia ja kiertänyt emotähtiään murto-osalla Merkuriuksen kiertoradalla – kuumia jupitereita. Ne ovat mielenkiintoisia tähtitieteilijöille, mutta suurena tavoitteena on löytää maapallon massaisia planeettoja, jotka kiertävät muita tähtiä. Tätä varten tähtitieteilijät etsivät vähemmän massiivisia tähtiä, joissa pienemmän, Maan kokoisen planeetan painovoiman vaikutukset on helpompi havaita. Tänään kansainvälinen tähtitieteilijöiden ryhmä ilmoitti löytäneensä planeetan, jonka massa on vain 3 kertaa Maan massa, joka kiertää pientä tähteä, joka tuskin kestää ydinreaktioita.
Ilmoitus tästä uudesta planeettasta, joka tunnetaan nimellä MOA-2007-BLG-192Lb, tehtiin American Astronomical Societyn 212. kokouksessa, joka pidettiin St. Louisissa 1.–5. kesäkuuta 2008. Tutkijoita useista yliopistoista, mukaan lukien Notre Dame esitteli havaintonsa.
Tähti tunnetaan nimellä MOA-2007-BLG-192L, ja se sijaitsee noin 3 000 valovuoden päässä. Se ei luultavasti ole tähti, sillä sen massa on vain 6 % oman aurinkomme massasta. Nämä esineet luokitellaan ruskeiksi kääpiöiksi, koska niillä ei ole tarpeeksi massaa ylläpitämään ydinreaktioita ytimessä. Sanon 'todennäköisesti', koska havaintojen epävarmuus saattaa sijoittaa sen vetyä polttavan tähden hyvin alempaan päähän.
Tutkijat löysivät planeetan ja tähden käyttämällä gravitaatiomikrolinssitekniikkaa. Tässä kaksi tähteä asettuvat täydellisesti meidän näkökulmastamme täällä maan päällä. Kun kaksi tähteä alkavat asettua kohdakkain, etualan tähti toimii linssinä, joka suurentaa ja vääristää kaukaisemman tähden valoa. Katsomalla, kuinka tämä kirkastuminen tapahtuu, tähtitieteilijät voivat oppia valtavasti sekä etualalla että taustalla olevan tähden luonteesta.
Tässä tapauksessa etualalla olevaa tähteä MOA-2007-BLG-192L kiertävä planeetta aiheutti ylimääräisen gravitaatiovääristymän, jonka tähtitieteilijät onnistuivat saamaan tiedoistaan esiin.
Tämä tekniikka osoittaa, että gravitaatiomikrolinssi saattaa olla yksi parhaista tavoista löytää maapallon massaisia planeettoja. Itse asiassa tutkijat uskovat, että tekniikka tuottaa ensimmäisen. Tässä David Bennett Notre Damen yliopistosta: 'Uskon ennustuksen, että ensimmäinen auringon ulkopuolinen maapallon planeetta löydetään mikrolinssin avulla. Mutta meidän on oltava erittäin nopeita voittaaksemme radiaalinopeusohjelmat ja NASAn Kepler-tehtävän, joka käynnistetään vuoden 2009 alussa.
Valitettavasti linssitapahtumat voivat tapahtua vain kerran. Etualalla olevaa tähteä ei luultavasti enää koskaan nähdä, koska se paljastui vasta kahden tähden rivissä. Tähtitieteilijöiden on työskenneltävä nopeasti saadakseen kaikki tietonsa kerättyä.
Alkuperäinen lähde: Notre Damen yliopiston uutistiedote