Kansainvälisen avaruusaseman on suoritettava useita kertoja vuodessa roskien välttämisoperaatioita väistääkseen jatkuvasti kasvavaa määrää Maan kiertoradalla kiertävää avaruusromua. Lisäksi lisääntynyttä riippuvuuttamme satelliiteista viestinnässä ja navigoinnissa uhkaa mahdollisten törmäysten riski avaruusromun kanssa. Nykyinen kohteiden etsintä- ja seurantajärjestelmä, Air Force Space Surveillance System eli VHF Fence, on ollut käytössä 1960-luvun alusta lähtien ja on pahasti vanhentunut. Mutta prototyyppijärjestelmä nimeltä Avaruusaita on nyt testattu sarjassa esittelyjä ja onnistuneesti jäljitetty enemmän ja pienempiä roskia kuin nykyinen järjestelmä.
'Nykyisellä järjestelmällä on kyky seurata noin 20 000 kohdetta', Lockheed Martinin tiedottaja Chip Eschenfelder kertoi Universe Todaylle, 'mutta siellä on miljoonia esineitä, joista monia ei jäljitetä. Space Fence löytää ja luetteloi pienempiä esineitä kuin mitä nyt ei seurata.'
Space Fence käyttää tehokkaita uusia maanpäällisiä S-kaistan tutkoja parantaakseen tapaa, jolla Yhdysvallat havaitsee, jäljittää, mittaa ja luetteloi kiertävät esineet ja avaruusromut paremmalla tarkkuudella, paremmalla oikea-aikaisuudella ja paremmalla valvonnan kattavuudella, Lockheed Martin sanoi. Viimeaikaisissa testeissä Space Fence -prototyyppi osoitti, että se pystyi havaitsemaan enemmän ja pienempiä esineitä kuin nykyinen järjestelmä.
Avaruusromu sisältää ei-toimivia satelliitteja ja laukaisuista jääneitä raketin osia. Periaatteessa joka kerta kun laukaisu tapahtuu, syntyy enemmän roskia. Törmäykset nykyisten roskien välillä luovat entistä enemmän kappaleita, jotka ovat pienempiä ja vaikeammin havaittavissa. Kun roskat kulkevat salamannopealla kiertoradalla, jopa maalisirun pienet palat voivat olla tappavia avaruusaseman EVA:n astronautille tai ne voivat viedä tietoliikenne- tai navigointisatelliitin.
Katsaus Space Fence -ohjauskeskukseen. Luotto: Lockheed Martin
Space Fencen kehittäjät sanovat, että uusi järjestelmä mullistaa niin sanotun 'avaruustilannetietoisuuden', joka luonnehtii avaruusympäristöä ja miten se vaikuttaa toimintaan avaruudessa.
'Space Fence havaitsee, seuraa ja luetteloi yli 200 000 kiertävää kohdetta ja auttaa muuttamaan avaruustilannetietoisuuden reaktiivisesta ennustavaksi', sanoi Steve Bruce, Space Fence -ohjelman varapuheenjohtaja. 'Ilmavoimilla on enemmän aikaa ennakoida tapahtumia, jotka voivat vaikuttaa avaruusresursseihin ja -tehtäviin.
Nykyisellä järjestelmällä on seurantapaikat vain Yhdysvalloissa, ja sillä on valtava 'sokea piste', koska se ei toimita tietoja eteläisen pallonpuoliskon roskista. Mutta Space Fence tarjoaa maailmanlaajuisen kattavuuden kolmelta maassa sijaitsevalta tutalta, jotka sijaitsevat strategisissa kohteissa ympäri maailmaa.
Ilmavoimat myönsivät 29. helmikuuta 2012 lopullisen hyväksyntänsä Lockheed Martinin alustavalle suunnitelmalle, ja he odottavat uuden järjestelmän alkuperäisen toimintakyvyn olevan joskus vuonna 2017.
'Osavien avaruusobjektien onnistunut havaitseminen ja seuranta ovat tärkeitä askelia teknologian kypsyyden, kustannusvarmuuden ja alhaisen ohjelmariskin osoittamisessa', Bruce sanoi lausunnossaan. 'Lopullinen järjestelmäsuunnittelumme sisältää skaalautuvan S-kaistan tutkan, jonka aallonpituus on korkeampi ja joka pystyy havaitsemaan paljon pienempiä kohteita kuin ilmavoimien nykyinen järjestelmä.'
Katso lisätietoja Space Fence -verkkosivusto, ja NASAn Orbital Debris Program Office.