The Mars Express luotain oli Euroopan avaruusjärjestön ensimmäinen yritys tutkia Marsia. Punaisen planeetan ympärille saapumisestaan vuonna 2003 luotain on auttanut määrittämään ilmakehän koostumuksen, kartoittamaan pinnan mineraalikoostumusta, tutkinut ilmakehän ja aurinkotuulen välistä vuorovaikutusta ja ottanut monia korkearesoluutioisia kuvia pinnasta.
Ja jopa 14 vuoden jatkuvan toiminnan jälkeen se paljastaa edelleen mielenkiintoisia asioita Marsista ja sen menneisyydestä. Viimeisin löytö on peräisin Kasei Vallesin alueelta, jossa luotain nappasi uusia kuvia jättimäisestä kanjonijärjestelmästä. Yhtenä Punaisen planeetan suurimmista ulosvirtauskanavaverkostoista tämä alue on todiste massiivisesta tulvasta, joka tapahtui miljardeja vuosia sitten.
Tämä alue muodostui 3,6–3,4 miljardia vuotta sitten, kun vulkaanisen ja tektonisen toiminnan yhdistelmä Tharsiksen alueella laukaisi pohjaveden vapautumisen Echus Chasmasta. Tämä Lunae Planumin tasangolla sijaitseva kuilu sisältää savikerrostumia, jotka osoittavat nestemäisen veden läsnäolon kerralla. Tämä vesi tulvi sitten Kasei Vallesin läpi tyhjentyen Chryse Planitian alueelle ja jättäen jälkeensä merkkejä veden eroosiosta.
Värikoodattu topografinen näkymä Kasei Vallesin suulle, jossa näkyy Worcesterin kraatteri. Luotto: ESA/DLR/FU Berlin.
Mars Express -luotain on ottanut kuvia tältä alueelta aiemmin. Mutta nämä viimeisimmät kuvat, jotka otettiin 25. toukokuuta 2016, vangisivat topografian alueella, joka sijaitsee järjestelmän suulla. Erityisen kiinnostava oli 25 kilometriä leveä Worcesterin kraatteri, törmäyksen jäänteet, joka on onnistunut pysymään ennallaan megatulvan eroosiosta huolimatta.
Tämän kraatterin ulkonäkö ja sitä ympäröivät saarta muistuttavat piirteet kertovat paljon alueesta ja sen historiasta. Esimerkiksi saarella on porrastettu topografia, mikä on todennäköisesti seurausta sen vuorovaikutuksesta tulvavesien kanssa. Törmäyksen jälkeen materiaali nousi kraatterin ympärille, liikkuva vesi työnsi sitä alavirtaan ja loi Kasei Vallesia kohti jäykän seinän ja siitä poispäin kalteva seinän.
Saaren topografia viittaa myös vedenpinnan vaihteluihin tai mahdollisesti erilaisiin tulvakohtauksiin. Kun vesi nousi ja laski tai useita puroja muodostui ajan mittaan, vaikutti 'saaren' alavirtaan. Kuvan oikeassa yläkulmassa näkyy myös suurempi kraatteri, joka sijaitsee tasangolla, joka on 1 km (0,6 mailia) korkeammalla kuin alla olevat tasangot.
Sen keskellä on pieni syvennys, mikä viittaa siihen, että tasangon alla oli törmäyksen aikana heikompi - mahdollisesti jäästä tehty - kerros. Tämä on yhdenmukainen Worcesterin roskahuovan kuvioiden kanssa, jotka myös viittaavat siihen, että alueella oli runsaasti vettä tai vesijäätä tulvien aikana. Pienten haaramaisten kanavien (alias dendriittikanavien) esiintyminen tasangon ympärillä on toinen osoitus siitä, että vedenpinnat vaihtelivat täällä ajan myötä.
Kontekstikuvassa näkyy Marsin alue, jossa Kasei Valles laskeutuu valtavaan Chryse Planitiaan. Kiitos: NASA/MGS/MOLA Science Team
Tässä kuvassa Kasei Vallesin alueen suulla näkyy myös monia pienempiä kraattereita, joissa myös näyttää olevan ulostyönnetyn materiaalin 'pyrstöjä'. Tämä pätee myös Worchesterin vieressä sijaitsevaan kraatteriin, jonka roskapeite näyttää olevan suurelta osin ehjä. Tämä viittaa siihen, että nämä kraatterit muodostuivat tulvan jälkeen, ja kaikki muodostuneet pyrstö oli seurausta tuulesta.
Kaikesta tästä voidaan päätellä, että noin kolme ja puoli miljardia vuotta sitten Kasei Vallesin alueen suun pinnalla oli vielä vettä – mahdollisesti vielä nestemäisessä muodossa, mutta todennäköisesti jään muodossa. Tulivuoren toiminta – jota Mars vielä koki tuolloin – laukaisi sitten tulvavesien vapautumisen, mikä loi roskia ja eroosion piirteitä koko alueelle.
Tämän seurauksena tämä uusin kuva onnistuu vangitsemaan säilyneen tallenteen tämän alueen geologisesta toiminnasta, joka ulottuu miljardeja vuosia taaksepäin. Sen lisäksi, että se todistaa, että Marsin pinnalla oli vielä vettä, se vahvistaa myös sen, että Mars koki edelleen tulivuoruutta. Tällaisten meneillään olevien löytöjen vuoksi Mars Express -lentomatkaa on jatkettu useita kertoja, joista viimeisin pidentää tehtävää vuoden 2018 loppuun.
Lisälukemista: TÄMÄ