Tänään 36 vuotta sitten Etelä-Intian valtamerellä havaittiin outo tapahtuma, joka on edelleen kiistanalainen. Syyskuun 22 päivänänd, 1979, amerikkalainen Vela Hotel -satelliitti havaitsi ilmakehän räjähdyksen eteläisellä Intian valtamerellä lähellä Prinssi Edwardin saaria. Tapahtuma tapahtui kello 00.53 maailmanaikaa maan aamunkoittoa edeltävällä yöllä. Velan gamma- ja röntgenilmaisimet soivat yllättyneenä sekä sen kaksi radiometriä (tunnetaan ns.Bhangmeters), joka myös tallensi tapahtuman.
Vela-5b-satelliitin näkemän salaman likimääräinen sijainti Kuvan luotto: Wikimedia Commons/public domain
Mitä se oli?
Vielä nykyäänkin Velan tapauksen lähde on edelleen mysteeri. Vela-satelliitit, jotka on suunniteltu havaitsemaan ydinräjähdyksiä maailmanlaajuisesti ja panemaan täytäntöön osittaisen ydinkoekieltosopimuksen, toimivat noin kymmenen vuoden ajan ja olivat myös kuuluisia todisteiden löytämisestä galaksien ulkopuolisista gammapurkauksista.
Vela-hyötykuorma laboratoriossa. Kuvan luotto: Yhdysvaltain puolustusministeriö
Vela-5B oli sarjan avaruusalus, joka havaitsi salaperäisen salaman. Titan-3C-raketti laukaisi Vela 5B:n (NORAD ID 1969-046E) 23. toukokuutard, 1969 Vandenbergin ilmavoimien tukikohdasta Kaliforniassa.
Yksi ensimmäisistä asioista, jonka tiedemiehet ymmärsivät varhain kylmän sodan aikana, on, että maailmankaikkeus on meluisa paikka ja että tämä ulottuu sähkömagneettisen spektrin yli. Meteorit, salama, kosmiset säteet ja jopa kaukaiset astrofysikaaliset lähteet voivat näyttää jäljittelevän tiettyjä ydinräjäytysten tunnuspiirteitä. Kyky erottaa ihmisen aiheuttamien ja luonnontapahtumien välinen ero tuli erittäin tärkeäksi ja on sitä edelleenkin: hypoteettinen skenaario Tšeljabinskin kaltaisesta tapahtumasta kahdesta ydinasevaltiosta, jotka ovat jo poliittisen hiuslaukaisimen reunalla, on tapaus kohta.
Vuosien mittaan Velan tapauksen pääepäiltynä on ollut Etelä-Afrikan ja Israelin yhteinen ydinkoe. Tärkein todiste on Velan tallentama 'kaksoisvälähdys', joka on ominaista ydinräjähdykselle. Mainittu tapahtuma olisi ollut noin 3 kilotonnin räjähdys; kontekstin vuoksi Hiroshimaan pudotetun pommin tuotto oli 15 kilotonnia Tšeljabinskin tapahtuma sen arvioitu vastaava räjähdysvoima oli 500 kilotonnia. Itse asiassa Velan tapauksesta tuli keskustelun aihe sinä päivänä, kun Tšeljabinsk tapahtui, kun pyrimme varmistamaan väitteen siitä, oliko Tšeljabinsk 'suurin asia' vuoden 1908 Tunguskan tapahtuman jälkeen.
Boliditapahtuma, joka on kuvattu Pennsylvanian yllä vuoden 2015 alussa. Kuvan luotto: Bill Ingalls/NASA
Carterin hallinto vähätteli asiaa Kynttilän tapaus Tuolloin Yhdysvaltain ilmavoimat lähettivät alueelle useita WC-135B-valvontalentokoneita, jotka osoittautuivat turhaksi. Vaikka ilmaisimet maailmanlaajuisesti eivät raportoineet radioaktiivisen laskeuman lisääntymisestä, Arecibon ionosfäärin observatorio havaitsi ilmakehän aallon samana aamuna kuin tapahtuma.
Israel ratifioi sopimuksen Rajoitettu testikieltosopimus Vuonna 1964. Israel ei ole tähän mennessä koskaan tunnustanut, että koe tapahtui tai että ydinaseita on hallussa. Vuosien mittaan muita epäiltyjä valtioita ovat olleet Pakistan, Ranska ja Intia. Nykyään luultavasti ainoa todellinen lopullinen vahvistus tulisi sellaiselta, joka astui eteenpäin, joka oli suoraan mukana testissä, koska sen on täytynyt vaatia suuren joukon henkilöstön hiljaisuutta.
Velan tapahtuman vertailu tunnettuun ydinkokeeseen ja tyypilliseen 'eläintarhatapahtumaan'. Kuvan luotto : Vela Event Alert 747, Los Alamos Nat'l Laboratory
Oliko se paluu vai bolidi? Jälleen Vela-satelliitin näkemä kaksoissalama tekee sen epätodennäköiseksi. Avaruusalukseen osuva mikrometeoroidi olisi voinut aiheuttaa poikkeavan havainnon, joka tunnetaan nimellä 'eläintarhatapahtuma', joka jäljitteli ydinkoetta. Los Alamosin tutkijat, jotka ovat analysoineet tapahtumaa vuosien ajan, ovat edelleen vakuuttuneita väittäessään, että vuoden 1979 Vela-onnettomuudessa oli kaikki ydinkokeen tunnusmerkit.
Yhdysvaltain ydinräjähdys Operation Upshot-Knothole aikana vuonna 1953. Kuva: National Nuclear Security Administration/Public Domain
Pian kylmän sodan jälkeen Yhdysvaltain puolustusministeriö julkisti suuren osan ilmakehän seurantatiedoistaan, mikä paljasti, että pienet meteoriitit iskevät meihin paljon useammin kuin uskottiin. Valitettavasti tämän tyyppiseen jatkuvaan seurantaan liittyy julkinen tietojen luovutus on laskenut viime vuosina lähinnä budjettisyistä, vaikka ydinkokeiluympäristön maailmanlaajuista seurantaa akustisen mikrofonin avulla maalla, merellä ja silmien yläpuolella avaruudessa jatketaan.
Ja on pelottavaa ajatella, kuinka lähelle tulimme useaan otteeseen kylmän sodan aikana ydinvoimavaihtoa. Esimerkiksi: vuonna 1960 Grönlannin Thulessa sijaitseva Distant Early Warning System -järjestelmä luuli nousevan kuun Neuvostoliiton ohjuksen laukaisuksi (!) Yhdysvallat teki myös ydinkokeita avaruudessa vähän ennen ydinkoekieltosopimuksen voimaantuloa, mukaan lukien Starfish Prime. :
Velan tapaus on edelleen kylmän sodan kiehtova luku, jossa avaruus ja geopoliittinen juoni menevät päällekkäin. Vielä tänäkin päivänä ihmisen aiheuttamien räjähdysten ja kosmosta piisaavien katastrofien välisen eron erottaminen on edelleen ensisijainen huolenaihe sivilisaatiomme jatkuvan säilymisen kannalta.
Taktisia ydinaseita eri puolilta maailmaa nähtävillä Nuclear Science Museumissa Albuquerquessa, New Mexicossa. Kuvan luotto: Dave Dickinson
- Kuuntele an mielenkiintoinen keskustelu ydinvoimaloiden maailmanlaajuisesta seurannasta neutrinopäästöjen avulla.
- Jos haluat kiehtovan syvällisen keskustelun Velan tapauksen jatkuvasta merkityksestä, katso tämä tuore artikkeli kirjoittanut The Bulletin of Atomic Scientists.