Vuonna 2006 heidän aikanaan 26. yleiskokous , Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU) hyväksyi muodollisen määritelmän termille 'planeetta'. Tämä tehtiin toivoen hälventää epäselvyyttä siitä, mitkä kappaleet pitäisi nimetä 'planeetoiksi', ongelma, joka on vaivannut tähtitieteilijöitä siitä lähtien, kun he löysivät Neptunuksen kiertoradan ulkopuolelta Plutoon kooltaan verrattavia kohteita.
Sanomattakin on selvää, että heidän valitsemansa määritelmä johti melkoiseen kiistaan tähtitieteilijäyhteisössä. Tästä syystä planeettatieteilijöiden ryhmä, johon kuuluu kuuluisa 'Pluton puolustaja' Alan Stern, on kokoontunut ehdottamaan uutta merkitystä termille 'planeetta'. Geofysikaalisen määritelmänsä perusteella termi soveltuisi yli 100 kappaleeseen aurinkokunnassa, mukaan lukien itse Kuu.
Nykyinen IAU:n määritelmä (tunnetaan nimellä Resolution 5A) sanoo, että planeetta määritellään seuraavien kriteerien perusteella:
'(1) 'Planeetta' on taivaankappale, joka (a) on kiertoradalla Auringon ympäri, (b) jolla on riittävä massa, jotta sen itsepainovoima voi voittaa jäykät kehon voimat niin, että se saavuttaa hydrostaattisen tasapainon (lähes pyöreä) muotoinen, ja (c) on siivonnut kiertoradansa ympärillä olevan ympäristön.
(2) 'Kääpiöplaneetta' on taivaankappale, joka (a) on kiertoradalla Auringon ympäri, (b) jolla on riittävä massa, jotta sen itsepainovoima voi voittaa jäykän kappaleen voimat niin, että se saavuttaa hydrostaattisen tasapainon (lähes pyöreä) muoto , (c) ei ole tyhjentänyt kiertoradansa ympäristöä ja (d) ei ole satelliitti.
(3) Kaikista muista Aurinkoa kiertävistä objekteista satelliitteja lukuun ottamatta kutsutaan yhteisesti 'pieniksi aurinkojärjestelmän kappaleiksi'.
Aurinkokunnan kääpiöplaneetat koon mukaan järjestettyinä. Kiitokset: Konkolyn observatorio/András Pál, Unkarin tähtitieteellinen yhdistys/Iván Éder, NASA/JHUAPL/SwRI
Näiden määrien vuoksi Plutoa ei enää pidetty planeetana, ja se tunnettiin vuorotellen 'kääpiöplaneetana', Plutiodina, Plutinona, Trans-Neptunian Object (TNO) tai Kuiper Belt Object (KBO). Lisäksi Ceresin kaltaiset kappaleet ja äskettäin löydetyt TNO:t, kuten Eris, Haumea, Makemake ja vastaavat, nimettiin myös 'kääpiöplaneetoiksi'. Tämä määritelmä ei tietenkään sopinut joillekin, ei vähiten planeettageologeille.
Johti Kirby Runyon – viimeisen vuoden tohtoriopiskelija Maa- ja planeettatieteiden laitos Johns Hopkinsin yliopistossa – tähän tiimiin kuuluu tiedemiehiä Varsinaistutkimuslaitos (SwRI) Boulderissa, Coloradossa; the National Optical Astronomy Observatory Tusconissa, Arizonassa; the Lowellin observatorio Flagstaffissa, Arizonassa; ja Fysiikan ja tähtitieteen laitos George Masonin yliopistossa.
Heidän tutkimuksensa nimeltä ' Geofyysisen planeetan määritelmä ', joka tuli äskettäin saataville Yliopistojen avaruustutkimusyhdistys (USRA) -verkkosivusto – käsittelee sitä, mitä tiimi pitää tarpeellisena uudelle määritelmälle, joka ottaa huomioon planeetan geofysikaaliset ominaisuudet. Toisin sanoen he uskovat, että planeetta tulisi nimetä niin sen sisäisten ominaisuuksien perusteella, ei sen kiertoradan tai ulkoisten ominaisuuksien perusteella.
Tästä perusparametrijoukosta Runyon ja hänen kollegansa ovat ehdottaneet seuraavaa määritelmää:
'Planeetta on tähtiä pienempi massakappale, joka ei ole koskaan käynyt ydinfuusiossa ja jolla on riittävä itsegravitaatio ottaakseen kolmiakselisen ellipsoidin kuvaaman pallomaisen muodon riippumatta sen kiertoradan parametreista.'
Ikonisin kuva New Horizonin heinäkuun 2015 ohilennolta, jossa näkyy Pluton 'sydän'. Luotto:NASA/JHUAPL/SwRI.
Kuten Runyon kertoi Universe Todaylle puhelinhaastattelussa, tämä määritelmä on yritys luoda jotain, mikä on hyödyllistä kaikille niille, jotka ovat mukana planeettatieteen tutkimuksessa, johon on aina kuulunut geologeja:
'IAU:n määritelmä on hyödyllinen planeettojen tähtitieteilijöille, jotka ovat kiinnostuneita aurinkokunnan kappaleiden kiertoradan ominaisuuksista, ja se voi vangita olemuksen siitä, mitä 'planeetta' on heille. Määritelmä ei ole hyödyllinen planeettageologeille. Tutkin maisemia ja maisemien kehittymistä. Minua ärsytti myös se, että IAU otti tehtäväkseen määritellä jotain, jota myös geologit käyttävät.
'Tapa, jolla aivomme on kehittynyt, luokittelemalla asioita ymmärrämme maailmankaikkeuden. Luonto on jatkumossa, ei erillisissä laatikoissa. Siitä huolimatta meidän ihmisten on luokiteltava asioita saadaksemme järjestyksen kaaoksesta. Sanan planeetta määritelmä, joka ilmaisee, mitä planeetan mielestämme pitäisi olla, on sopusoinnussa tämän halun kanssa saada järjestystä kaaoksesta ja ymmärtää maailmankaikkeutta.
Uudella määritelmällä pyritään myös käsittelemään monia IAU:n hyväksymän määritelmän tahmeampia puolia. Se käsittelee esimerkiksi kysymystä siitä, kiertääkö jokin kappale Aurinkoa vai ei – mikä koskee myös muita tähtiä (eli eksoplaneettoja) kiertäviä. Lisäksi tämän määritelmän mukaan aurinkokunnastaan irronneet roistoplaneetat eivät ole teknisesti yhtäkään planeettoja.
Ja sitten on ongelmallinen 'naapuruston tyhjentäminen'. Kuten monet IAU:n määritelmän vastustajat ovat korostaneet, planeetat, kuten Maa, eivät täytä tätä vaatimusta, koska uusia pieniä kappaleita ruiskutetaan jatkuvasti planeettojen ylittäville kiertoradoille – eli Near-Earth Objects (NEO) -kohteisiin. Tämän lisäksi tällä ehdotetulla määritelmällä pyritään ratkaisemaan se, mikä on luultavasti yksi IAU:n vuoden 2006 päätöslauselman valitettavimmista näkökohdista.
Taiteilijan näkemys planeetta Proxima b kiertävästä punaista kääpiötähtä Proxima Centauria, aurinkokuntaa lähintä tähteä. Luotto: ESO/M. Kornmesser
'Suurin motivaatio minulle henkilökohtaisesti on: aina kun puhun tästä suurelle yleisölle, seuraava asia, josta ihmiset puhuvat, on 'Pluto ei ole enää planeetta', Runyon sanoi. 'Ihmisten kiinnostus kehoon näyttää olevan sidottu siihen, onko siinä nimi 'planeetta' vai ei. Haluan tuoda yleisön mieleen, mikä planeetta on. IAU:n määritelmä ei tärise minun intuitiollani, enkä huomaa, että se ei tärise muiden ihmisten intuitioiden kanssa.'
Tutkimus valmisteltiin tulevaa varten 48. Kuu- ja planeettatieteen konferenssi . Tämä vuotuinen konferenssi, joka järjestetään tänä vuonna 20.-24. maaliskuuta klo Yliopistojen avaruustutkimusyhdistys Houstonissa, Texasissa – osallistuu asiantuntijoita eri puolilta maailmaa, jotka kokoontuvat jakamaan planeettatieteen uusimmat tutkimustulokset.
Täällä Runyon ja hänen kollegansa toivovat voivansa esitellä sen osana Education and Public Engagement -tapahtumaa. Hän toivoo, että ylisuuren julisteen avulla, joka on yleinen opetusväline Lunar and Planetary Science -konferenssissa, he voivat näyttää, kuinka tämä uusi määritelmä helpottaa aurinkokunnan monien kappaleiden tutkimista intuitiivisemmalla ja kattavammalla tavalla.
'Olemme päättäneet julkaista tämän konferenssin koulutukselle omistetussa osiossa', hän sanoi. ”Erityisesti haluan vaikuttaa peruskoulun K-6-luokkien opettajiin määritelmiin, joita he voivat opettaa oppilailleen. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun joku ehdottaa muuta kuin IAU:n ehdottamaa määritelmää. Mutta harvat ihmiset ovat puhuneet koulutuksesta. He puhuvat ikätovereidensa kanssa, eikä edistystä ole juurikaan tapahtunut. Halusin julkaista tämän osioon tavoittaakseni opettajat.'
Runyonin ehdottaman määritelmän mukaan Ceresin ja jopa kuun kaltaisia kappaleita pidettäisiin 'planeetoina'. Kiitokset: NASA/ JPL/Planetary Society/Justin Cowart
Tietysti on niitä, jotka herättävät huolensa siitä, kuinka tämä määritelmä voi johtaa liian moniin planeetoihin. Jos hydrostaattisen tasapainon luontainen ominaisuus on ainoa todellinen määrittäjä, niin suuria kappaleita, kuten Ganymede, Europa ja Kuu, pidettäisiin myös planeetoina. Ottaen huomioon, että tämä määritelmä johtaisi aurinkokuntaan, jossa on 110 'planeettaa', on mietittävä, onko se kenties liian kattava. Runyon ei kuitenkaan ole huolissaan näistä luvuista.
'Viisikymmentä osavaltiota on paljon muistettavaa, 88 tähtikuviota on paljon muistettavaa', hän sanoi. 'Kuinka monta tähteä on taivaalla? Miksi tarvitsemme ikimuistoisen numeron? Miten se liittyy määritelmään? Jos ymmärrät protonien lukumäärän perusteella järjestettävän jaksollisen taulukon, sinun ei tarvitse muistaa kaikkia atomielementtejä. IAU:n määritelmässä ei ole mitään logiikkaa, kun he kiistävät väitteen, että aurinkokunnassa on liikaa planeettoja.
Sen julkaisun jälkeen Runyonilta on myös kysytty monta kertaa, aikooko hän toimittaa tämän ehdotuksen IAU:lle virallista seuraamusta varten. Tähän Runyon on vastannut yksinkertaisesti:
'Ei. Koska oletetaan, että IAU:lla on markkinoilla kulma siitä, mikä määritelmä on. Me planeettatieteen alalla emme tarvitse IAU:n määritelmää. Sanojen määritelmä perustuu osittain siihen, miten niitä käytetään. Jos [geofyysinen määritelmä] on määritelmä, jota ihmiset käyttävät ja mitä opettajat opettavat, siitä tulee de facto määritelmä riippumatta siitä, kuinka IAU äänestää Prahassa.
Riippumatta siitä, missä ihmiset ovat IAU:n planeetan määritelmässä (tai Runyonin ja hänen kollegoidensa ehdottamassa), on selvää, että keskustelu ei ole vielä kaukana. Ennen vuotta 2006 termillä planeetta ei ollut toimivaa määritelmää; ja uusia tähtitieteellisiä kappaleita löydetään koko ajan, mikä asettaa käsityksemme planeetan muodostamisesta koetukselle. Loppujen lopuksi se on löytöprosessi, joka ohjaa luokitusjärjestelmiä, eikä päinvastoin.
Lisälukemista: USRA
Kuvan lähde: Planeettayhteiskunta