[/caption]
36 vuotta kestäneen keskustelun, hämmennyksen ja muiden avaruusjärjestöjen epäonnistuneiden yritysten vastata peruskysymykseen jälkeen NASAn Mars Science Laboratory (MSL) on matkalla toistamaan orgaanisen aineen etsintää, joka pakeni kahdelta Viking-luotaimelta.
Laskeutumiseen on jäljellä 96 päivää, ja MSL laskeutuu Galen kraatteriin elokuussa. Curiosity-niminen mönkijä on tähän mennessä suurin naapuriplaneetallemme toimitettu ajoneuvo. Curiosity painaa 900 kiloa, ja se on lähes viisi kertaa suurempi kuin kahdeksan vuotta sitten laskeutuneet Spirit- ja Opportunity-mönkijät, ja yli 1,5 kertaa niin suuri kuin jokainen planeetalle vuonna 1976 saapunut Viking-laskeutuja.
Kuten Vikings ja Mars Exploration Rovers, Curiosity kehitettiin ja käynnistettiin suurelta osin kerätäkseen tietoa, joka voi kertoa meille, onko Punaisella planeetalla mikrobielämää. In situ -analyysiin lanseerattu instrumentointi on edennyt tasaisesti viikinkiajasta lähtien, mutta jokainen marsilaisen elämän etsintätarinan luku rakentuu edellisille.
Vaikka niitä mainittiin yleensä vain lyhyesti päivinä, jolloin Spirit ja Opportunity nousivat otsikoihin, kaksoisviikinkien laskeutujat olivat hämmästyttäviä taitoja, ei vain omaan aikaansa, vaan jopa nykypäivään. Jokaisen Viking-laskeutujan instrumenttisarja sisälsi kolmen biologisen kokeen sarjan, instrumentit, jotka on suunniteltu mikrobien suoraan havaitsemiseen, mikäli jommankumman viikinkien laskeutumispaikan regoliitti sisältää sellaisia. Vaikka myöhemmillä laskualuksilla on ollut instrumentteja, jotka on suunniteltu arvioimaan Marsin elämänpotentiaalia, ei yhtään sen jälkeen, kun Project Viking on rakennettu etsimään suoraan Marsin elämänmuotoja.
Viking-tutkija Gilbert Levinin mukaan viikinkimaan laskeutujat löysivät jo Marsin elämän. Vuosina 1976-1977 Levinin instrumentti, joka tunnettiin nimellä Labeled Release (LR) -kokeilu, tuotti positiivisia tuloksia Chryse Planitiassa ja Utopia Planitiassa, kahdella viikinkien laskeutumispaikalla. Laskeutumispaikoilla otetut regoliittinäytteet vapauttivat kaasua, kun niitä käsiteltiin liuoksella, joka sisältää pieniä, radioaktiivisella hiilellä leimattuja orgaanisia kemikaaleja, mikä osoitti radioaktiivisuuden lisääntymistä näytteen yläpuolella.
Vaikka Levin uskoo kaasun olevan hiilidioksidia, joka syntyy orgaanisten kemikaalien hapettumisesta, on myös mahdollista, että kemikaalit pelkistettiin toiseksi kaasuksi, metaaniksi. Joka tapauksessa, koska näytteiden kuumentaminen riittävän korkeaan lämpötilaan tappamaan useimmat maapallolla tuntemamme mikrobit, esti kaasun vapautumisen, Viking-tiederyhmä päätteli aluksi, että LR oli havainnut elämän.
Suurin osa tiederyhmästä, mutta ei Levin, päätti, että kaasun vapautumisen LR:ssä on täytynyt johtua ei-biologisesta kemiallisesta reaktiosta. Tämä uudelleenajattelu johtui useista tekijöistä, mutta tärkein niistä oli se, että kunkin laskeutumislaitteen kaasukromatografi-massaspektrometri (GC-MS) ei pystynyt havaitsemaan orgaanista ainetta näytteistä. Kuten edesmennyt Carl Sagan selitti sen televisiosarjassaan Cosmos: 'Jos Marsissa on elämää, missä ovat ruumiit?'
Vaikka useimmat astrobiologit ja planeettatieteilijät eivät ole samaa mieltä Levinin kanssa siitä, että hänen 36 vuotta kestäneen kokeensa tulokset muodostaisivat ratkaisevan todisteen Marsin elämästä, yhä useammat Mars-tutkijat ovat epäselviä tästä asiasta. Levinin mukaan Sagan siirtyi epäselvään kategoriaan vuonna 1996 sen jälkeen, kun astrobiologi David McKay ja kollegat julkaisivat artikkelin Science-lehdessä, jossa kuvattiin fossiilisia elämää meteoriitissa ALH84001, joka on yksi niistä kourallisista meteoriiteista, joiden tiedetään olevan Marsista.
SAM-kokeilu.
Curiosityn valtavassa instrumenttipaketissa matkustaa SAM-niminen koneiden sarja, joka tarkoittaa 'Sample Analysis at Mars'. Kaikkien näiden vuosien jälkeen SAM edustaa NASAn ensimmäistä yritystä toistaa Vikingin Marsin orgaanisten aineiden etsintä, mutta edistyneemmällä tekniikalla.
Tämä ei tarkoita, etteikö muita yrityksiä olisi tehty välivuosien aikana. Vuonna 1996 Venäjän liittovaltion avaruusjärjestö laukaisi Marsiin sidotun luotain, joka kantoi orgaanisen kemian laitteiden lisäksi päivitetyn version Levinin kokeesta. Sen sijaan, että regolittinäytteitä olisi käsitelty 'oikeakätisten' ja 'vasenkätisten' orgaanisten substraattien seoksella (tunnetaan kemiassa raseemisina seoksina), uusi LR olisi käsitellyt joitain näytteitä vasenkätisellä substraatilla (L- kysteiini) ja muut, joilla on substraatin peilikuva (D-kysteiini).
Jos tulokset olisivat olleet samat L- ja D-kysteiinille, ei-biologinen mekanismi olisi vaikuttanut sitäkin todennäköiseltä. Kuitenkin, jos Marsin regoliitin aktiivinen aine suosisi yhtä yhdistettä toisen kustannuksella, tämä merkitsisi elämää. Vielä kiehtovampaa: jos aktiivinen aine suosisi D-kysteiiniä, se olisi ehdottanut elämän alkuperää Marsissa erillään elämän alkuperästä maan päällä, koska maanpäälliset elämänmuodot käyttävät enimmäkseen vasenkätisiä aminohappoja. Tällainen tulos viittaa siihen, että elämä syntyy melko helposti, mikä viittaa kosmoksen liittoutumiseen elävien muotojen kanssa.
Mutta Venäjän Mars '96 -luotain syöksyi Tyynellemerelle pian nousun jälkeen. Muutamaa vuotta myöhemmin Euroopan avaruusjärjestö lähetti Beagle 2:n Marsiin, mukanaan kehittynyt orgaaninen tunnistuspaketti, mutta tämäkin luotain katosi.
Vaikka Curiosityn SAM ei sisällä minkäänlaista LR-koetta, siinä on orgaanisen aineen havaitsemiskyky, joka voi toimia massaspektrometriassa (MS) tai kaasukromatografia-massaspektrometriassa (GS-MS) -tilassa. Sen lisäksi, että SAM pystyy havaitsemaan tiettyjä orgaanisten yhdisteiden luokkia, jotka Viking GCMS olisi missannut pintamateriaalista, SAM on myös suunniteltu etsimään metaania Marsin ilmakehästä. Vaikka ilmakehän metaania on jo havaittu kiertoradalta, sen pitoisuuden ja vaihteluiden yksityiskohtaiset mittaukset auttavat astrobiologeja selvittämään, onko lähde metaania tuottavia mikro-organismeja.