Raivoava hurrikaani luo a 'imevyöhyke' Saturnuksen pohjoisnavalla . Kätevä Cassini-avaruusalus otti äskettäin joukon kuvia myrskyä ympäröivästä kuusisivuisesta suihkuvirrasta, jotka operaation johtajat muodostivat sitten mahtavan animaation, joka näyttää tuulivirtojen muuttuvan. (Näet animaation hypyn alla.)
Ominaisuus on kuvassa kaunis, mutta NASA on erityisen kiinnostunut, koska aurinkokunnassamme ei ole muuta vastaavaa, virasto totesi. Valtava myrsky ulottuu 20 000 mailia (30 000 kilometriä) ja tuulet puhaltavat sen suihkuvirtauksessa 200 mailia tunnissa (322 kilometriä tunnissa). Ja kaikesta turbulenssista huolimatta myrsky pysyy pohjoisnavalla syistä, joita tutkijat yrittävät edelleen ymmärtää.
'Kuusikulmio on vain ilmavirta, ja sääpiirteet, joilla on samankaltaisuutta tämän kanssa, ovat tunnetusti myrskyisiä ja epävakaita', sanoi Andrew Ingersoll, Cassini-kuvaustiimin jäsen Kalifornian teknologiainstituutista Pasadenassa. 'Hurrikaani maan päällä kestää tyypillisesti viikon, mutta tämä on ollut täällä vuosikymmeniä - ja kuka tietää - ehkä vuosisatoja.'
Animaatio Cassini Saturn -kuvista, joissa näkyy kuusikulmainen suihkuvirta, joka ympäröi myrskyä pohjoisnavalla. Kiitos: NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University
Cassini on kiertänyt Saturnusta vuodesta 2004, mutta vasta viime vuodesta lähtien se on pystynyt kurkistamaan kuusikulmioon suurella menestyksellä. Tämä johtuu siitä, että auringon kulma on vihdoin myrskyn katselu suotuisa. Tämä on antanut tutkijoille mahdollisuuden esimerkiksi tarkastella sisällä olevien hiukkasten tyyppejä. He havaitsivat, että suihkuvirta on eräänlainen este myrskyn ympärillä, ja se rajaa paikan, jossa on paljon pieniä sumuhiukkasia ja vähän suuria sumuhiukkasia. (Se on päinvastainen suihkuvirran ulkopuolella). Tutkijoiden mukaan se näyttää Etelämantereen otsoniauolta maan päällä.
'Antarktiksen otsoniaukko muodostuu alueelle, jota ympäröi kuusikulmiota muistuttava suihkuvirtaus', NASA sanoi.
”Talviolosuhteet mahdollistavat otsonia tuhoavien kemiallisten prosessien esiintymisen, ja suihkuvirta estää otsonin syntymisen ulkopuolelta. Saturnuksella suuret aerosolit eivät pääse ylittymään kuusikulmaiseen suihkuvirtaan ulkopuolelta, ja suuria aerosolihiukkasia syntyy, kun auringonvalo paistaa ilmakehään. Vasta äskettäin, Saturnuksen pohjoisen kevään alkaessa elokuussa 2009, auringonvalo alkoi kylpeä planeetan pohjoisella pallonpuoliskolla.
Jos Cassinilla on tarpeeksi rahoitusta toimiakseen vielä muutaman vuoden, tiedemiehet ovat innokkaita seuraamaan Saturnuksen saapuvan kesäpäivänseisaukseen vuonna 2017 ja pohjoisnavan ympärillä olevaa valaistusta.
NASA piti eilen (4. marraskuuta) myös mielenkiintoisen Google+ Hangoutin Saturnuksesta ja Cassini-tehtävästä, jossa esiintyi Carolyn Porco, Cassini Imaging Teamin ja Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) johtaja. Koko alla oleva video on katsomisen arvoinen, mutta tässä on pieni pätkä kertoaksesi sinulle, mistä puhuttiin:
'Jos ottaisit kaiken Saturnuksen renkaiden massan ja muodostaisit sen uudelleen kuuksi, se ei olisi suurempi kuin Enceladus, joten se on iso spektaakkeli, joka tulee pienestä massasta', Porco sanoi. 'Päärenkaat ovat hyvin ohuita, vain noin 9 metriä paksuja, korkeintaan noin kaksikerroksisia nykyajan rakennuksessa. Huolimatta siitä, että ne ovat halkaisijaltaan noin 280 000 km [174 000 mailia].”