Yksi pahimmista asioista, mitä kiertoratatehtävän aikana voi tapahtua, on isku. Maanläheinen kiertorata on kirjaimellisesti täynnä roskia ja hiukkasia, jotka liikkuvat erittäin suurilla nopeuksilla. Pahimmillaan törmäyksellä pienimmänkin esineen kanssa voi olla katastrofaalisia seurauksia. Parhaimmillaan se voi viivästyttää tehtävää, kun paikan päällä olevat teknikot yrittävät määrittää vaurion ja korjata sen.
Näin tapahtui, kun 23. elokuuta Euroopan avaruusjärjestön Sentinel-1A hiukkanen osui satelliittiin sen kiertäessä maata. Ja useiden päivien tarkastelun jälkeen koneen kameroiden tietoja, maalennonjohtajat ovat määrittäneet syyllisen, tunnistaneet vahingoittuneen alueen ja päätyneet, että se ei ole keskeyttänyt satelliitin toimintaa.
TheSentinel-1A-tehtävä oli ensimmäinen satelliitti, joka laukaistiin osana ESA:ta Copernicus ohjelma - joka on tähän mennessä maailman suurin yksittäinen maanhavainnointiohjelma. Siitä lähtien, kun se otettiin käyttöön vuonna 2014,Sentinel-1Aon seurannut Maata C-kaistaisen synteettisen aukon tutkallaan, joka mahdollistaa kristallinkirkkaan kuvan säästä tai valoolosuhteista riippumatta.
Yhdellä Sentinel-1A:n sisäisellä kameralla saatu kuva, jossa näkyy aurinkopaneeli ennen ja jälkeen millimetrin kokoisen hiukkasen törmäyksen toiseen paneeliin. Luotto: ESA
Öljypäästöjen jäljittämisen ja merijään kartoituksen lisäksi satelliitti on seurannut myös maapintojen liikkeitä. Äskettäin se tarjosi arvokasta tietoa maanjäristys Italiassa joka vaati ainakin 290 ihmishenkeä ja aiheutti laajaa vahinkoa. Hätäapuorganisaatiot käyttivät näitä kuvia auttamaan evakuoinneissa, ja tutkijat ovat alkaneet analysoida niitä järistyksen tapahtumien selvittämiseksi.
Ensimmäinen merkki siitä, että jotain oli vialla, tuli tiistaina 23. elokuuta kello 17.07 GMT (10.07 PDT, 13.07 EDT), kun ohjaimet havaitsivat pienen tehon alenemisen. Satelliitti oli tuolloin 700 kilometrin korkeudessa, ja myös sen suunnassa ja radassa havaittiin pieniä muutoksia.
Esitutkinnan jälkeen ESAn ohjauskeskuksen operaatioryhmä oletti, että satelliitin aurinkosiipi oli kärsinyt törmäyksestä pieneen esineeseen. Tarkasteltuaan koneen kameroiden materiaalia, he huomasivat yhdessä aurinkopaneelissa 40 cm:n reiän, mikä vastasi alle 5 mm:n sirpaleen törmäystä.
Tehon menetys ei kuitenkaan riittänyt keskeyttämään toimintaa, ja ESA oli nopeasti poistamassa pelkoja siitä, että tämä johtaisi mahdollisiin keskeytyksiä.Sentinel-1Atehtävä. He ilmoittivat myös, että esineen pieni koko esti heitä ennakkovaroittamisesta.
Taiteilijan mielikuva Sentinel-1A:sta, jossa aurinkopaneelit ovat täysin käytössä. Luotto ja tekijänoikeudet: ESA-P. Carril, 2014
Kuten Holger Krag – johtaja Avaruusromutoimisto ESAn toimipaikassa Darmstadtissa Saksassa - sanoi viraston lehdistötiedotteessa:
'Tällaiset millimetrin kokoisten hiukkasten aiheuttamat osumat eivät ole odottamattomia. Nämä hyvin pienet esineet eivät ole jäljitettävissä maasta, koska vain yli 5 cm:n pituiset kohteet voidaan yleensä jäljittää ja siten välttää satelliitteja ohjaamalla. Tässä tapauksessa olettaen satelliitin asenteen ja kiertoradan muutosta törmäyksessä, tällaisen fragmentin tyypillisen nopeuden sekä lisäparametreja, ensimmäiset arviomme osoittavat, että hiukkasen koko oli muutama millimetri.
Vaikka ei ole selvää, tuliko esine käytetystä raketista vai kuolleesta satelliitista vai oliko kyseessä vain pieni kivimöhkäle, Krag ilmoitti, että he ovat päättäneet selvittää asian. 'Analyyseillä saadaan edelleen viitteitä siitä, oliko esineen alkuperä luonnollinen vai ihmisen aiheuttama', hän sanoi. 'Kuvissa vaurioituneesta alueesta näkyy noin 40 cm:n halkaisija, joka on luotu aurinkopaneelirakenteeseen, mikä vahvistaa törmäyksen takapuolelta, kuten satelliitin asentonopeuslukemat viittaavat.'
Sillä välin ESA odottaa sitäSentinel-1Apalaa pian verkkoon ja tekee sitä työtä, johon se oli tarkoitettu. Maan liikkeiden, maankäytön ja öljyvuotojen seurannan lisäksiSentinel-1Atarjoaa myös ajantasaista tietoa auttaakseen avustustyöntekijöitä ympäri maailmaa reagoimaan luonnonkatastrofeihin ja humanitaarisiin kriiseihin.
Sentinel-1-satelliitteja, jotka ovat osa Euroopan unionin Copernicus-ohjelmaa, operoi ESA Euroopan komission puolesta.
Lisälukemista: Sentinel-1