Muista elokuvia pilvistä, jotka leijuvat Phoenix Landerin yllä ? Lisätutkimukset laskeutujan Lidar-instrumentilla ovat havainneet Marsin pilvistä putoavan lumen. 'Pilvet koostuvat jääkiteistä, ja jotkut kiteistä ovat riittävän suuria putoamaan ilmakehän läpi', sanoi Jim Whiteway, Phoenixin meteorologisen aseman johtava tutkija. Whiteway ja useat tutkijat jakoivat Phoenixin viimeaikaiset havainnot lehdistötilaisuudessa tänään. 'Joten lunta sataa pilvistä, ja aiomme seurata erittäin tarkasti seuraavan kuukauden ajan todisteita siitä, että lumi todella laskeutuu pintaan. Tämä on erittäin tärkeä tekijä Marsin hydrologisessa kierrossa, kun veden vaihto tapahtuu pinnan ja ilmakehän välillä.
'Mitään tällaista näkymää ei ole koskaan nähty Marsissa', Whiteway lisäsi.
Phoenixin kuvien ja tietojen perusteella tiedemiehet ovat havainneet veden tiivistyvän ilmakehässä. Viime viikkoina, kun lämpötilat laskevat talven alkaessa Marsin pohjoisilla tasangoilla, halla, maasumu ja pilvet ovat yleisiä. 'Tätä tapahtuu nyt joka ilta', sanoi Whiteway. 'Lidar pystyy tutkimaan pilvien sisäistä rakennetta. Se lähettää valopulsseja ylöspäin ilmakehään ja havaitsee, mikä on sironnut takaisin. Laser lähettää valopulsseja 100 kertaa sekunnissa, joten jos seisoisit laskeutujan vieressä katsoen ylöspäin, näkisit jatkuvan vihreän säteen.' Tiedot ja kuvat säteestä osoittavat kirkkaita täpliä säteessä, jossa se heijastuu jääkiteistä, ja myös siellä, missä se heijastuu pilvistä muutaman kilometrin pinnan yläpuolella.
Lunta alkaa sataa 4 km:n korkeudelta ja putoaa 2 km:n korkeudelta. Siinä vaiheessa havainnot pysähtyivät, koska niitä alun perin tehtiin rajoitetuksi ajaksi. Lisähavaintoja tehdään sen selvittämiseksi, putoaako lunta todella planeetan pinnalle.
Muut Marsin maaperällä tehdyt kokeet ovat osoittaneet mineraalien ja nestemäisen veden aiemmasta vuorovaikutuksesta. Kaksi eri instrumenttia ovat havainneet kalsiumkarbonaattia ja savea. Maapallolla nämä muodostuvat vain nestemäisen veden läsnä ollessa.
Sitä, kuinka paljon kalsiumkarbonaattia tai savea on maaperässä, ei ole vielä täysin kvantifioitu, sanoi Bill Boynton, TEGA Instrumentin (Thermal and Evolved Gas Analyzer) johtava tutkija. Mutta ainakin 3-6 prosenttia maaperästä on kalsiumkarbonaattia. ja noin 1 prosentti on savea. Marsin maaperässä epäiltiin karbonaatteja, ja nyt sekä TEGA- että MECA-laitteet ovat varmistaneet niiden läsnäolon.
Sekä TEGA että MECA:n mikroskooppiosa ovat myös paljastaneet vihjeitä saven kaltaisesta aineesta. 'Näemme atomivoimamikroskoopilla sileäpintaisia, levymäisiä hiukkasia, jotka eivät ole ristiriidassa savihiukkasten ulkonäön kanssa', sanoi Michael Hecht, MECA:n johtava tutkija NASAn Jet Propulsion Laboratorysta Pasadenassa Kaliforniassa.
Perkloraattien löytäminen maaperästä johtaa kuitenkin jonkinlaiseen ristiriitaan, koska perkloraatit olisivat herkkiä kaikelle läsnä olevalle vedelle. Jos läsnä oli aiemmin suuria määriä vettä, perkloraattien olisi pitänyt liueta. Mutta he eivät tehneet.
Toinen vihje Marsin maaperän palapeliin on maaperän kuivuus. Laskurin lämpö- ja johtavuusanturi on osoittanut, että maaperä on erittäin kuivaa laskeutujan ympärillä, vaikka aivan pinnan alla on jäätä. 'Maaperän kuivuus on täällä mysteeri', sanoi Phoenixin päätutkija Peter Smith. 'Ihmettelemme, imeekö perkloraatti vettä vai imeekö se itseensä. Sanomme kuivaksi, koska maaperässä ei ole ohuita kalvoja suoloihin sekoitettua nestemäistä vettä.' Jos perkolaatti sekoitetaan veteen, suolavettä saattaa muodostua, mutta tutkijat eivät ole nähneet todisteita suolavedestä tai suolaveden jäännöksistä Phoenix-aluksella kameroilla. Perkloraatit ovat kuitenkin hyödyllisiä mikrobeille, jotka voivat käyttää niitä energianlähteenä. 'Se on mielenkiintoista materiaalia löydettäväksi Marsista, ja tulossa on lisää tutkimusta sen selvittämiseksi, mitä se voisi tarkoittaa Marsissa', Smith sanoi.
Toinen keskusteltu löydös oli maaperän pH-tasot. Hecht sanoi, että maaperän pH:ksi on määritetty 8,3, mikä on alempi kuin alun perin uskottiin. Hecht sanoi, että tämä on melkein täsmälleen maapallon valtameriveden pH, ja kalsiumkarbonaatti saattaa olla vastuussa tästä pH-tasosta.
Kuva NASA/JPL-Caltech/Arizonan yliopisto/Imperial College London
Hecht keskusteli myös ainutlaatuisista kuvista Phoenixin mikroskoopeista. Ensimmäisessä kuvassa maaperä koostuu enimmäkseen hienoista oransseista hiukkasista ja sisältää myös suurempia jyviä, halkaisijaltaan noin kymmenesosa millimetriä ja erivärisiä. Maaperä on tahmeaa ja pysyy koossa materiaalilaatana tukialustalla, vaikka alusta on kallistettu pystysuoraan.
Hienot oranssit rakeet ovat optisen mikroskoopin resoluutiolla tai sen alapuolella. Maaperään on sekoitettu pieni määrä – noin 0,5 prosenttia – valkoisia jyviä, mahdollisesti suolaa. Suuremmat rakeet vaihtelevat mustista lähes läpinäkyviin. Kuvan alareunassa näkyvät AFM (Atomic Force Microscope) -säteiden varjot. Tämä kuva on kooltaan 1 mm x 2 mm.
Värillisiä magneettihiukkasia Marsin maaperässä. Kuva NASA/JPL-Caltech/Arizonan yliopisto/Imperial College London
Toisessa kuvassa näkyy joukko värillisiä hiukkasia. 'Syy, miksi ne kaikki on ryhmitelty näin, johtuu siitä, että ne ovat vahvasti magneettisia', sanoi Hecht. 'Kaikki hienot punaiset tavarat ovat pudonneet pois, ja kaikki nämä pienet 'pääsiäismunat' ovat erivärisiä ja -muotoisia. Hiukkaset ovat pyöristettyjä, koska tuuli on kaatanut ne hiekan poikki ja ne on kiillotettu. Näet myös paljon kulmikkaita hiukkasia, jotka ovat kirkkaita, jotka ovat hyvin valkoisia, kuin ne olisivat suoloja. Joten voimme alkaa nähdä erilaisia eläimiä Marsin mineralogian eläintarhassa. Phoenixin atomivoimamikroskooppia käytetään tulevina viikkoina, ja Hecht sanoi, että tiimin pitäisi pystyä tarjoamaan luettelo näistä kuvista löytyvistä hiukkasista.
Lähde: Phoenixin uusi konferenssi, Lehdistötiedote