NASA sytytti tänään syntymäpäiväkynttilän Mars Exploration Roversille, Spiritille ja Opportunitylle. Spirit-mönkijä aloittaa toisen toimintavuotensa Marsissa ja tutkii hämmentäviä kiviä, joita ei ole löydetty aiemmin.
Roverit suorittivat onnistuneesti kolmen kuukauden päätehtävänsä huhtikuussa. He hämmästyttävät jopa suunnittelijoitaan siitä, kuinka hyvin he jatkavat toimintaansa. Odottamaton pitkäikäisyys antaa molemmille kulkijoille mahdollisuuden päästä muihin kohteisiin ja jatkaa löytöjen tekemistä. Spirit laskeutui 3. tammikuuta ja Opportunity 24. tammikuuta 2004.
'Olisit voinut vähentää jännitystä täällä veitsellä sinä yönä, kun Spirit laskeutui', sanoi NASAn johtaja Sean O'Keefe. ”Pelkä laskeutumiseen liittyvän epävarmuuden muistaminen korostaa, kuinka jännittävää se on meille kaikille, sillä mönkijät ovat edelleen aktiivisesti tutkimassa. Roverit herättivät hämmästyttävän paljon yleistä kiinnostusta ja ovat varmasti auttaneet edistämään avaruustutkimuksen visiota', hän sanoi. Marsin kaksoistutkijat ovat keränneet eniten osumia NASAn verkkosivustoille – yli 9 miljardia vuonna 2004.
Tohtori Charles Elachi, NASAn Jet Propulsion Laboratoryn johtaja Pasadenassa, Kaliforniassa, sanoi: 'Vuosi sitten emme tienneet, että vietämme Marsissa kiertämisen vuotta. Molempien rovereiden menestys on kunnianosoitus sadoille lahjakkaille miehille ja naisille, jotka ovat panneet tietonsa ja työnsä tähän tiimityöskentelyyn.
'Mönkijät ovat molemmat hämmästyttävän hyvässä kunnossa ikäänsä nähden', sanoi JPL:n roverin projektipäällikkö Jim Erickson. 'Kaksoset purjehtivat läpi Marsin talven pahimman osan loistavasti, ja kevät on tulossa. Molemmilla roverilla on vahvat asemat jatkaakseen tutkimusta, mutta emme voi antaa sinulle mitään takuita.'
Opportunity ajaa kohti lämpökilpiä, joka suojasi sitä laskeutumisen aikana Marsin ilmakehän läpi. Rover-tiimin jäsenet toivovat voivansa selvittää, kuinka syvälle ilmakehän kitka hiilsi suojakerroksen. 'Onnella havainnointimme voivat auttaa parantamaan kykyämme toimittaa tulevaisuuden ajoneuvoja muiden planeettojen pinnalle', Erickson sanoi.
Spirit tutkii Columbia Hills -kukkulia Gusevin kraatterin sisällä. 'Löysimme joulukuussa Columbia Hillsistä täysin uudenlaisen kiven, toisin kuin mitään ennen Marsissa nähtyä', sanoi tohtori Steve Squyres Cornell-yliopistosta Ithacasta, N.Y.:stä, mönkijöiden tieteellisten hyötykuormien päätutkija.
'Wishstone'- ja 'Wishing Well' -nimellä olevien yksilöiden sekalaiset tekstuurit näyttävät räjähdyksen tuotteelta, ehkä tulivuoren tai meteorin törmäyksestä. Nämä kivet ovat paljon fosforirikkaampia kuin mikään muu tunnettu Mars-kivi. 'Joihinkin tapoihin valmistaa fosfaatteja käytetään vettä; toiset eivät, Squyres sanoi. 'Haluamme tarkastella lisää näitä kiviä nähdäksemme, voimmeko erottaa nämä mahdolliset historiat.'
NASAn seuraava Mars-tehtävä, Mars Reconnaissance Orbiter, on määrä laukaista elokuussa. 'Niin mahtava kuin viime vuosikin, Mars-laukaisumahdollisuudet tulevat vastaan kuin kellonkello 26 kuukauden välein', sanoi tohtori Firouz Naderi JPL:stä, NASAn Mars-tutkimusohjelman johtaja. 'Jokaisella niistä aiomme lähitulevaisuudessa mennä Marsiin ja rakentamaan kulkijoiden löydöksiä.'
NASAn päätutkija tohtori Jim Garvin sanoi: 'Mars houkuttelee meidät tutkimaan sen mysteereitä. Se on maapallon kaltaisin sisarplaneetoistamme, ja monet uskovat, että siinä voi olla vihjeitä siitä, onko elämää koskaan ollut tai edes syntynyt Maan ulkopuolella. Roverit ovat osoittaneet meille, että Marsissa oli jatkuvasti märkä, mahdollisesti elämää ylläpitävä ympäristö. Omien syvällisten löytöjensä lisäksi kulkijat ovat kehittäneet vaiheittaista Marsin tutkimisohjelmaamme. Jatkamme Marsin tutkimista roboteilla ja lopulta ihmismatkailijoilla.'
Kuvia ja lisätietoja rovereista ja niiden löydöistä on saatavilla Internetissä osoitteessa http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html ja http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html .
JPL on johtanut Mars Exploration Rover -projektia sen alkamisesta vuonna 2000. JPL on Kalifornian teknologiainstituutin osasto Pasadenassa.
Alkuperäinen lähde: NASA/JPL:n uutistiedote
