Kuten vuotuinen uudenvuoden ilotulitus, Geminin observatorion tähtitieteilijät aloittavat vuoden 2005 upealla kuvalla, joka häikäisee silmää tähtien pyrotekniikalla.
Kuvassa spiraaligalaksi NGC 6946 on täynnä värikkäitä galaktisia ilotulitteita, joita ruokkivat lukuisten loistavien, massiivisten tähtien syntymät ja kuolemat. Tähtitieteilijät epäilevät, että massiiviset tähtijättiläiset ovat päättäneet elämänsä supernovaräjähdyksiin koko NGC 6946:n aikana nopealla tulipalolla kymmenien miljoonien vuosien ajan.
?Tämän supernova-aktiivisuuden ylläpitämiseksi massiivisten, nopeasti kehittyvien tähtien täytyy muodostua tai syntyä yhtä nopeasti NGC 6946:ssa,? sanoi Gemini North apulaisjohtaja, Jean-Ren? Roy. ?Sen tähdet räjähtävät kuin sähinkäiset!?
Tähtitieteilijät spekuloivat, että jos vain miljoona vuotta tämän galaksin historiasta tiivistettäisiin muutaman sekunnin pituiseksi lyhennetyksi elokuvaksi, valonpurkauksia tapahtuisi lähes jatkuvasti, kun uudet tähdet leimahtaisivat näkyville, kun taas vanhat vanhenevat upeissa räjähdyksissä. Viimeisen vuosisadan aikana kahdeksan supernovaa on räjähtänyt tämän tähtien metropolin käsivarsissa vuosina 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 ja 2004. Tämä tekee NGC 6946:sta menneisyyden tuottelias tunnetuin supernovagalaksi. 100 vuotta.
Vertailun vuoksi, tällaisten katastrofaalisten tähtien purkausten keskimääräinen määrä Linnunradalla on noin yksi vuosisadassa, ja vain neljä on kirjattu viimeisen tuhannen vuoden aikana. Viimeinen tunnettu supernova räjähti galaksissamme Ophiuchuksen tähdistössä vuonna 1604.
Silti tähtien syntyminen kaikkialla NGC 6946:ssa eivätkä sen supernovat antavat tälle galaksille sen kirkkaan värikkään ulkonäön. Syistä, joita ei täysin ymmärretä, tähtien muodostumisnopeus on paljon suurempi kuin kaikissa lähiympäristömme suurissa galakseissa. Tämän galaktisen naapurin tähtien taimitarhojen mahtava tuotos johtaa lopulta supernovaräjähdysten kiihtymiseen.
Tähtien syntymäalueita on useimmissa galakseissa, erityisesti spiraaleissa, ja ne ovat ilmeisiä pääasiassa vetykaasupilvinä, joita kutsutaan H II -alueiksi. Nämä alueet sulautuvat yhteen miljoonien vuosien aikana ja muodostavat tähtiä. Näille alueille muodostuneet nuoret, kuumat, massiiviset tähdet lähettävät runsaasti ultraviolettisäteilyä, joka irrottaa elektronit vetyatomeista, joihin ne on upotettu. Kun nämä ionisoidut vetyatomit yhdistyvät uudelleen elektroneihin, ne säteilevät syvän punaisena (656,3 nanometrin aallonpituudella), kun elektronit siirtyvät takaisin alemmille energiatasoille.
Tämä Gemini-kuva NGC 6946:sta käyttää selektiivistä suodatinta, joka on erityisesti suunniteltu havaitsemaan tähtien syntymäalueilta tuleva säteily. Lisäsuodattimet auttavat erottamaan galaksin muita yksityiskohtia, mukaan lukien massiivisten sinisten tähtien joukot, pölykaistat ja kellertävä ydin, jossa hallitsevat vanhemmat, kehittyneemmät tähdet.
NGC 6946 sijaitsee 10–20 miljoonan valovuoden päässä Cepheuksen ja Cygnuksen tähdistöjen rajalla, ja Sir William Herschel (1738-1822) löysi sen 9. syyskuuta 1798. Se kiehtoo edelleen tähtitieteilijöitä, jotka arvioivat, että se sisältää noin puolet niin monta tähteä kuin Linnunrata. He käyttävät sitä usein massiivisten tähtien kehityksen ja tähtienvälisen kaasun ominaisuuksien tutkimiseen ja karakterisointiin. Uudessa Geminin optisessa kuvassa katsottuna näemme vain ?jäävuoren huipun? tästä galaksista. Sen optinen kulmahalkaisija on noin 13 kaariminuuttia, mutta radioaallonpituudella neutraalin vedyn taajuudella (1420 Mhz tai 21 cm viiva) katsottuna se ulottuu huomattavasti enemmän kuin Kuun kulmahalkaisija.
Alkuperäinen lähde: Gemini-uutistiedote