Stephen Hawking on viettänyt vuosikymmeniä teorioitaessa maailmankaikkeutta. Hänen ajattelunsa mustat aukot , kvanttipainovoima , kvanttimekaniikka , ja pitkä lista muita aiheita, on auttanut muotoilemaan ymmärrystämme kosmoksesta. Nyt näyttää siltä, että mies, joka on viettänyt suurimman osan aikuisiästään pyörätuolissa, matkustaa avaruuden reunalle.
Haastattelussa kanssa Hyvää huomenta Britannia , Hawking sanoi: 'Richard Branson on tarjonnut minulle paikkaa Virgin Galacticissa, ja sanoin kyllä heti.' Hawking lisäsi, että hänen 'kolme lastaan ovat tuoneet minulle suurta iloa – ja voin kertoa teille, mikä tekee minut onnelliseksi, matkustaminen avaruudessa'.
Stephen Hawking on yksi aikamme johtavista fyysikoista ja teoreetikoista. Täällä hänet esittelee hänen tyttärensä Lucy Hawking luennolla, jonka hän piti NASAn 50-vuotisjuhlapäivänä. Kiitos: NASA/Paul Alers
Se kaikki on Richard Bransonin ja hänen ansiota VSS Unity avaruusalus, joka on edelleen kehitteillä Avaruusalusyhtiö . Unity ei ole suunniteltu laukaisuun rakettityynyltä, vaan kantajalentokoneen alta. Poistamalla valtavan kalliit rakettien laukaisut koko hankkeesta Branson toivoo voivansa tehdä avaruudesta helpomman pääsyn useammille ihmisille.
Virgin Spaceship Unity (VSS Unity) liukuu ensimmäistä kertaa vapautettuaan Virgin Mothership Evesta (VMS Eve) Mojaven aavikon yli 3. joulukuuta 2016. Kuva: Virgin Galactic
Virgin Galactic -avaruusalus kuljetetaan noin 50 000 jalan korkeuteen ja vapautetaan sitten kantajalentokoneesta. Sen raketti ampuu noin 1 minuutin ajan, mikä kiihdyttää aluksen kolme ja puoli kertaa äänen nopeudella, minkä jälkeen se sammuu. Virgin Galacticin mukaan matkustajat kokevat sitten 'dramaattisen siirtymisen hiljaisuuteen ja todelliseen painottomuuteen'.
Kuten video näyttää, avaruusalus on edelleen liukutestausvaiheessa, jossa se kuljetetaan korkeuteen ja vapautetaan sitten. Raketti ei pala, ja alus liukuu alas ja laskeutuu tukikohtaansa.
Tämä avaruuslento ei kuitenkaan ole Hawkingin ensimmäinen kokemus painottomuudesta. Juhlistaakseen 65-vuotissyntymäpäiväänsä Hawking matkusti Zero Gravity Corpin modifioidulla Boeing 727:llä vuonna 2007. Tuo nollagramman lento valmisteli Virgin Galacticin kanssa vuonna 2009 tehtävää matkaa osa-orbitaaliseen avaruuteen. Mutta Virginin kehittäminen Galacticin avaruusalus on kärsinyt takaiskuista, eikä vuoden 2009 päivämäärä ollut saavutettavissa.
Hawking on kokenut nollapainovoimaa aiemmin, kun hän lensi Zero Gravity Corpin muunnetulla Boeing 727 -koneella vuonna 2007. Kuva: Jim Campbell/Aero-News Network – http://www.flickr.com/photos/ [sähköposti suojattu] /475109138/ / http://mediaarchive.ksc.nasa.gov/detail.cfm?mediaid=31873, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3655144
Virgin Galacticin ilmoittamana tavoitteena on 'demokratisoida avaruus', vaikkakin 250 000 dollarin kustannuksilla per henkilö. Mutta jotenkin epäilen, että Hawking maksaa. Jos joku on ansainnut ilmaisen matkan avaruuteen, se on tohtori Stephen Hawking.