Merkuriuksen pintaa pilaa vaikuttava määrä kraattereita. Kraatteri on syvempi kuin useimmilla maanpäällisillä planeetoilla, koska sillä ei ole ilmakehää. Paksumpi ilmakehä olisi hidastanut iskeytymistä kappaleisiin, jolloin kraatterit olisivat matalampia. Alle puolet Merkuriuksen pinnasta kartoitettiin, kunnes NASA tulkitsi MESSENGERin viimeaikaiset kuvat.
Merkuriuksen pinnalla on hämmästyttäviä äärimmäisyyksiä. Lämpötila voi vaihdella hämmästyttävällä 590 K:lla. Vaikka planeetta on lähinnä aurinkoa, on paikkoja, jotka ovat tarpeeksi tummia sisältämään vesijäätä, ja vettä on hauraassa eksosfäärissä. Lisäksi se on pinta-alaltaan pienin planeetta, mutta se on myös yksi tiheimmistä. Sen ydin muodostaa 42 prosenttia planeetan tilavuudesta.
Merkuriuksen pinnan uskotaan olevan geologisesti inaktiivinen ja se on ollut miljardeja vuosia. Teleskooppinen havainto on osoittanut alueita, joiden heijastavuus on hyvin erilainen. Tämä osoittaa, että Merkuriuksen pinnalla on dorsa (harjuja), ylängöt, montes (vuoret), planitiae (tasangot), rupiot (jyrkät) ja laaksot (laaksot). Asteroidit ja komeetat pommittivat elohopeaa voimakkaasti noin 3,8 miljardia vuotta sitten myöhäisen raskaan pommituksen aikana. Tänä aikana planeetta sai valtavan määrän iskuja koko pintansa yli. Tuolloin planeetta oli vulkaanisesti aktiivinen ja altaat, kuten Caloris Basin, olivat täynnä magmaa, mikä tuotti tasaiset tasangot. MESSENGERiltä saadut tiedot osoittavat hyvin sekavaa, heterogeenista pintaa.
Merkuriuksen kraatterien halkaisija vaihtelee. Jotkut ovat pieniä kulhon muotoisia onteloita, kun taas toiset ovat monirenkaisia altaita, joiden halkaisija on satoja kilometrejä. Ne ovat eri hajoamistilassa: jotkut ovat suhteellisen nuoria sädekraattereita, toiset ovat tuskin näkyviä jäänteitä. Samanlaiset vaikutukset täällä maapallolla olisivat jättäneet pienempiä ejecta-kenttiä korkeampien painovoimatasojen vuoksi. Caloris Basin on suurin tunnettu kraatteri (muistakaa, että koko pintaa ei ole kartoitettu) 1550 km:n korkeudella. Isku aiheutti laavavirtoja ja jätti törmäysalueen ympärille 2 km:n korkuisen renkaan. Planeetan toisella puolella (antipode) on suuri mäkinen alue, nimeltään ”Oudollinen maasto”, jonka planeetan toisella puolella tapahtuneen törmäyksen aiheuttama shokkiaalto on saattanut työntää ulos.
Merkuriuksen pinta on särkynyt ja vääristynyt maisema. Mariner 10 lähetti meille kuvia noin puolesta planeettasta ja MESSENGER tekee kaikkensa täydentääkseen kuvan, mutta kaikki viittaa karuun maisemaan, jolla ei koskaan ollut mahdollisuutta olla muuta kuin autio.
Olemme kirjoittaneet monia artikkeleita Mercurysta Universe Todaylle. Tässä on artikkeli aiheesta Merkuriuksen muodostuminen , ja tässä on artikkeli aiheesta Merkuriuksen tunnelmaa .
Jos haluat lisätietoja Mercurysta, katso NASAn aurinkokunnan tutkimusopas , ja tässä linkki NASAn MESSENGER-tehtäväsivu .
Olemme myös nauhoittaneet kokonaisen jakson Astronomy Castista, joka kertoo Mercurysta. Kuuntele tästä, Jakso 49: Mercury .
Viitteet:
NASA StarChild
Wikipedia
NASAn aurinkokunnan tutkimus: MESSENGER
NASA MESSENGER -tehtäväsivu
Elohopean pinta