Enceladuksen maapallon ylittävä valtameri ei istu jääkuoren alla. Sen sijaan se saattaa mahdollisesti isännöidä valtavia merivirtoja, jotka johtuvat suolapitoisuuden muutoksista.
Valtameren maailma
Kaikin puolin Saturnuksen kuudenneksi suurimman kuun Enceladuksen pienen maailman ei pitäisi olla näin mielenkiintoinen. Se on korkeintaan 1/7 oman Kuumme leveydestä, ja sen pinta on täysin vesijään peitossa – ei mitään epätavallista. Mutta vuonna 2014 NASAn tehtäväCassinihuomasi jotain yllättävää: vesipilviä, jotka suihkusivat jään halkeamien läpi.
Lisätutkimukset paljastivat, että Enceladuksen jäinen kuori kätkee kiehtovan salaisuuden: maapallon ylittävä nestemäinen valtameri . Pikkukuussa saattaa tosiaan olla enemmän nestemäistä vettä kuin maapallolla.
Mutta tämä valtameri on melkein täysin erilainen kuin ne, jotka tunnistamme maan päällä. Planeetallamme valtameret ovat suhteellisen matalia – vain muutaman kilometrin syvyydessä. Ne eivät edes peitä planeettaa kokonaan. Ja niitä lämmitetään ylhäältä (auringonvalon kautta) ja lämpötila laskee mitä syvemmälle menet.
Enceladuksen valtamerta lämmittää alhaalta kuun sulanut sisäosa, ja se on todennäköisesti yli 30 kilometriä syvä.
Suolaiset virtaukset
Mutta näillä kahdella valtamerellä voi olla jotain yhteistä: massiiviset virtaukset, jotka siirtävät valtavia määriä vettä pitkiä matkoja. Maapallolla näitä virtoja ohjaavat enimmäkseen lämpötilan vaihtelut. Päiväntasaajan vedet ovat yleensä lämpimämpiä kuin navat lisääntyneen auringonvalon vuoksi, ja virtaukset yrittävät tasoittaa näitä lämpötiloja.
Enceladuksen virtaukset toimisivat kuitenkin eri tavalla CalTechin jatko-opiskelija Ana Lobon johtaman uuden tutkimuksen mukaan. Havainnot kanssaCassinipaljasti, että jäinen kuori on ohuempi pylväissä ja paksumpi päiväntasaajalla. On todennäköistä, että napojen jää saattaa sulaa päiväntasaajalla olevan jään jäätyessä.
Koko jään alla oleva valtameri voi pyörtyä suolaisuuden vaihtelun vuoksi. Kiitokset: NASA/JPL/Space Science Institute
Kun jää sulaa ja jäätyy, se voi muuttaa paikallista suolapitoisuutta. Esimerkiksi kun suolainen vesi jäätyy, suola jää jäljelle, mikä saa jäljelle jäävästä vedestä raskaampaa. Tuo raskas vesi uppoaa sillä alueella ja nousee siellä, missä jää sulaa.
'Jään jakautumisen tunteminen antaa meille mahdollisuuden rajoittaa kiertokulkua', Lobo selittää.
Tietokonemalli käsissään Lobo ja hänen kollegansa huomasivat, että Enceladus voi isännöidä laajaa valtamerivirtausten napa-ekvaattorijärjestelmää, joka voisi kuljettaa mahdollisia ravintoaineita elämään .
Toisen kirjoittajan Andrew Thompsonin mukaan 'Ymmärtäminen, mitkä maanalaiset valtameren alueet voivat olla vieraanvaraisimmat elämälle, kuten tiedämme, voisi jonakin päivänä auttaa etsimään elämän merkkejä.'