Titan tekee taas uutisia, tällä kertaa Cassini-kuvilla vuodelta 2010, ja niissä näkyy lähes Texasin kokoinen myrsky. Jonathan Mitchell UCLA:sta ja hänen tutkimusryhmänsä ovat julkaisseet havaintonsa, jotka auttavat vastaamaan kysymykseen:
Mikä voisi aiheuttaa niin suuria myrskyjä pakkasen kylmässä maailmassa?
Ensinnäkin valtava nuoli ei ole kosminen kiertotie, joka muistuttaa meitä Jupiterin Europa-kuusta 'Yritä ei laskeutua'.
Mitchellin ja hänen tiiminsä tekemässä tutkimuksessa luotiin malli Titanin maailmanlaajuisesta säästä ymmärtämään, kuinka ilmakehän aallot vaikuttavat Titanin sääkuvioihin. Tutkimuksensa aikana ryhmä löysi 'leimausefektin', joka luo selkeät pilvimuodot, kuten yllä olevassa Cassini-kuvassa näkyvän nuolen muotoisen pilven.
'Nämä ilmakehän aallot ovat jossain määrin kuin viinilasin luonnollinen, resonoiva värähtely', Mitchell sanoi. 'Yksittäiset pilvet saattavat niin sanotusti 'soida kelloa', ja kun soitto alkaa, pilvien on reagoitava siihen värähtelyyn.'
Titan on aurinkokunnan ainoa kappale (Maaa lukuun ottamatta), jolla tiedetään olevan aktiivinen 'nestekierto'. Kuten Titanin lämpimämmällä serkkulla Maalla, pienessä kuussa on pääasiassa typestä koostuva ilmakehä. Mielenkiintoista kyllä, Titanin ilmakehä on suunnilleen sama massa kuin Maan ja sen pintapaine on noin 1,5 kertaa suurempi. Titaanin äärimmäisen alhaisissa lämpötiloissa hiilivedyt, kuten metaani, näkyvät nestemäisessä muodossa maapallon kaasumaisen muodon sijaan.
Aktiivisena nesteenä sekä Titanin pinnalla että ilmakehässä muodostuu pilviä ja syntyy sadetta. Titanin tapauksessa tasangon sade on pääasiassa metaania. Titanin vesi on kivikovaa, koska lämpötilat ovat noin -200 astetta.
Titania koskevat tutkimukset osoittavat todisteita nestemäisestä valumisesta, joista ja järvistä, mikä korostaa entisestään Titanin yhtäläisyyttä Maahan. Tutkijat uskovat, että Titanin parempi ymmärtäminen voi tarjota vihjeitä Maan varhaisen ilmakehän ymmärtämiseen. Toisessa maanpinnan rinnalla Titanilla ilmakehän aaltojen luomat säämallit voivat aiheuttaa voimakkaita sadekuuroja, joissa on joskus yli 20 kertaa Titanin kauden keskimääräinen sademäärä. Nämä voimakkaat myrskyt voivat aiheuttaa eroosiokuvioita, jotka auttavat muodostamaan Titanin pinnalla näkyviä jokia. Mitchell kuvaili Titanin ilmastoa 'kaikki tropiikiksi' vertaamalla säätä periaatteessa siihen, mitä yleensä tavataan lähellä Maan päiväntasaajaa. Voivatko nämä myrskyt olla Titanin vastine monsuunikaudelle?
Mitchell totesi 'Titan on kuin Maan outo sisarus - ainoa kivinen kappale aurinkokunnassa, joka tällä hetkellä kokee sadetta'. Mitchell lisäsi myös: 'Tulevassa työssä aiomme laajentaa analyysimme muihin Titan-havaintoihin ja tehdä ennusteita siitä, mitä pilviä voidaan havaita tulevan kauden aikana'.
Tutkimus julkaistiin 14. elokuuta lehden verkkoversiossa Luonnon geotiede .
Jos haluat lisätietoja Cassinin tehtävästä, käy osoitteessa: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm