Poikkeuksellisen kirkkaan sään, pohjoisen kesän tasaisen lähestymisen ja napasuuntaisen kiertoradan yhdistelmä on antanut Cassinille – ja Cassinin tiedemiehille – ennennäkemättömät näkymät lukemattomista järvistä, jotka ovat hajallaan Titanin pohjoisen napa-alueella. Yllä olevassa lähi-infrapunamosaiikissa ne voidaan nähdä tummina täplinä ja pilkkuina, jotka ovat hajallaan kuun pohjoisnavan ympärillä. Aiemmin pääasiassa tutkalla havaitut nämä ovat parhaat visuaaliset ja infrapuna-aallonpituuskuvat, jotka on koskaan saatu Titanin pohjoisista 'maajärvistä'!
Titan on tällä hetkellä ainoa muu maailma Maan lisäksi, jonka pinnalla tiedetään olevan stabiileja nestekappaleita, mutta toisin kuin Maan, Titanin järvet eivät ole täynnä vettä, vaan ne ovat täynnä nestemäistä metaania ja etaania, orgaanisia yhdisteitä, jotka ovat kaasuja. Maata, mutta nesteitä Titanin uskomattoman kylmässä -290 ºF (-180 ºC) ympäristössä.
Vaikka yksi suuri järvi ja muutama pienempi järvi on aiemmin tunnistettu Titanin etelänavalle, kummallisella tavalla melkein kaikki Titanin järvet näkyvät lähellä kuun pohjoisnavaa.
Infrapunahavainnot Titanin pohjoisista järvistä. Risti merkitsee Titanin maantieteellistä pohjoisnavaa. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Mittakaavakuvan saamiseksi yläoikealla oleva suuri järvi (ja Titanin suurin järvi) Kraken Mare on kooltaan verrattavissa Kaspianmereen ja Superior-järveen.yhdistetty. Kraken Mare on niin suuri, että auringonvaloa näkyi heijastuu sen pinnasta vuonna 2009. Punga Mare, lähin Titanin napa, on 240 mailia (386 km) halkaisijaltaan.
Sen lisäksi, että paljastaa ( järjettömästi ) järvien sileät pinnat - jotka näyttävät tummilta lähi-infrapuna-aallonpituuksilla, mutta olisivat myös tummempia kuin ympäröivä maisema näkyvässä valossa - näissä Cassini-kuvissa näkyy myös epätavallisen kirkas maasto, joka ympäröi niitä. Koska suurin osa Titanin järvistä löytyy tällä kirkkaalla alueella, uskotaan, että siellä voi olla geologinen korrelaatio; onko tämä Titanin versio karstimaastosta, kuten USA:n kaakkoisosissa ja New Mexicossa? Voivatko nämä järvet olla vain valtavan maanalaisen hiilivetyakviferin näkyviä pintoja? Vai ovatko ne matalia altaita, jotka täyttävät muinaisen laavavirran syvennyksiä?
Annotoitu infrapunamosaiikki Titanin pohjoisnavasta (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Tai,ovatko ne kerran suurempien järvien ja merien jäänteitä, jotka ovat sittemmin haihtuneet? Vääränvärisen mosaiikin oranssin sävyiset alueet voivat olla haihtuvia – maan suolatasantojen titaania. Höyrystyneen materiaalin uskotaan olevan orgaanisia kemikaaleja, jotka ovat peräisin Titanin sumuhiukkasista, jotka oli kerran liuenneet nestemäiseen metaaniin.
'Onko tämä merkki siitä, että lisääntyneen lämmön myötä meret ja järvet alkavat haihtua jättäen jälkeensä orgaanisen materiaalin kerrostumia', kirjoitti Carolyn Porco, Cassini Imaging Team -ryhmän johtaja sähköpostissa aiemmin tänään. '…toisin sanoen, titaanivastine suolatasanteelle?'
Titanin etelänavan suurin järvi, Ontariojärvi , on aiemmin verrattu sellaiseen Namibian lyhytaikaiseen järveen nimeltä Etosha Pan. ( Lue lisää täältä. )
Nämä havainnot ovat mahdollisia vain, koska Cassini-avaruusalus on tutkinut Saturnusta ja sen kuuperhettä pitkällä ja pitkällä aikavälillä. Tämä tutkimus alkoi kiertoradansa luomisesta vuonna 2004 ja on sittemmin jatkunut useiden vuodenaikoina yli kolmanneksen rengastetun planeetan vuodesta. Metaanijärvien olemassaolo Titanilla on epäilemättä kiehtovaa, mutta kuinka syvät järvet ovat, mistä ne ovat peräisin ja miten ne käyttäytyvät Titanin ympäristössä, on vielä selvittämättä. Onneksi vaihtuva kausi on puolellamme.
'Titanin pohjoisten järvien alue on yksi aurinkokunnan maapallon kaltaisimpia ja kiehtovimmista', sanoi Linda Spilker, Cassini-projektin tutkija NASAn Jet Propulsion Laboratorysta, Pasadenassa, Kaliforniassa. 'Tiedämme, että järvet täällä muuttuvat vuodenaikojen mukaan. ja Cassinin pitkä tehtävä Saturnuksella antaa meille mahdollisuuden seurata vuodenaikojen vaihtelua myös Titanilla. Nyt kun aurinko paistaa pohjoisessa ja meillä on nämä upeat näkymät, voimme alkaa vertailla eri datajoukkoja ja kiusoitella, mitä Titanin järvet tekevät lähellä pohjoisnavaa.
Yllä näkyvät kuvat on otettu Cassinin visuaalisella ja infrapunakartoitusspektrometrillä (VIMS) Titanin lähilennolla 12. syyskuuta 2013.
Lue lisää Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) -sivustolta tässä ja NASAn sivuilla tässä .
'Mutta kuinka jännittävää onkin löytää uusia alueita tällä kiehtovalla kuulla… paikasta, joka Cassinin saapumiseen Saturnukseen lähes 10 vuotta sitten oli suurin yksittäinen näkymätön maasto, joka meillä oli jäljellä aurinkokunnassamme. Seikkailumme täällä ovat olleet tutkimisen ydin. Eikä se ole vielä ohi!'
– Carolyn Porco päälle Facebook
Kuva Titanic-järvestä © Ron Miller. Kaikki oikeudet pidätetään.
Katso myös vastaava artikkeli ja kiehtova kuva avaruustaiteilijan Ron Millerin robotti Titan-tutkimuksesta osoitteessa io9.com.