Tänään, seitsemän vuotta kestäneen matkansa aurinkokunnan halki Cassini-avaruusaluksella, ESA:n Huygens-luotain on laskeutunut onnistuneesti Saturnuksen suurimman kuun Titanin ilmakehän läpi ja laskeutunut turvallisesti sen pinnalle.
Ensimmäiset tieteelliset tiedot saapuivat Euroopan avaruusoperaatiokeskukseen (ESOC) Darmstadtissa Saksassa tänä iltapäivänä klo 17.19 CET. Huygens on ihmiskunnan ensimmäinen onnistunut yritys laskea luotain toiseen maailmaan ulkoisessa aurinkokunnassa. ?Tämä on suuri saavutus Euroopalle ja sen yhdysvaltalaisille kumppaneille kunnianhimoisessa kansainvälisessä Saturnuksen järjestelmän tutkimisessa,? sanoi Jean-Jacques Dordain, ESAn pääjohtaja.
Cassinin emoaluksesta 25. joulukuuta vapautumisen jälkeen Huygens saavutti Titanin ulkoilmakehän 20 päivän ja 4 miljoonan kilometrin risteilyn jälkeen. Luotain aloitti laskeutumisensa Titanin sumuisten pilvikerrosten läpi noin 1270 km:n korkeudesta kello 11.13 CET. Seuraavien kolmen minuutin aikana Huygensin piti hidastaa 18 000 kilometriä tunnissa 1400 kilometriin tunnissa.
Sitten sarja laskuvarjoja hidasti sitä alle 300 kilometriin tunnissa. Noin 160 kilometrin korkeudessa luotain tieteelliset instrumentit altistettiin Titanin ilmakehille. Noin 120 km:n kohdalla päälaskuvarjo korvattiin pienemmällä laskeutumisen suorittamiseksi loppuun, ja odotettu kosketus oli klo 13.34 CET. Alustavien tietojen mukaan luotain laskeutui turvallisesti, todennäköisesti kiinteälle pinnalle.
Luotain aloitti tietojen lähettämisen Cassinille neljä minuuttia sen laskeutumisen jälkeen ja jatkoi tietojen lähettämistä laskeutumisen jälkeen ainakin niin kauan kuin Cassini oli Titanin horisontin yläpuolella. Varmuus Huygensin elossa oli jo tänään kello 11.25 CET, kun Green Bankin radioteleskooppi Länsi-Virginiassa Yhdysvalloissa poimi heikkoa, mutta erehtymätöntä radiosignaalia luotain. Maan radioteleskoopit jatkoivat tämän signaalin vastaanottamista Huygensin odotetun eliniän jälkeen.
Cassinin välittämät Huygens-tiedot kerättiin NASAn Deep Space Networkiin ja toimitettiin välittömästi ESAn Euroopan avaruusoperaatiokeskukseen Darmstadtiin, Saksaan, jossa tieteellinen analyysi parhaillaan tapahtuu.
?Titan oli aina kohteena Saturnus-järjestelmässä, missä tarve? tutkimuksesta oli kriittinen. Se on kiehtova maailma ja odotamme nyt innolla tieteellisiä tuloksia,? sanoo professori David Southwood, ESAn tieteellisen ohjelman johtaja.
Huygensin tiedemiehet ovat kaikki iloisia. Oliko tämä pitkän odotuksen arvoinen,? sanoo tohtori Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygensin lähetyspäällikkö. Huygensin odotetaan toimittavan ensimmäiset suorat ja yksityiskohtaiset näytteet Titanin ilmakehän kemiasta ja ensimmäiset valokuvat sen piilotetusta pinnasta, ja toimittaa yksityiskohtaisen 'sääraportin'.
Yksi tärkeimmistä syistä Huygensin lähettämiseen Titaniin on se, että sen metaanirikas typpiatmosfääri ja sen pinta voivat sisältää monia sellaisia kemikaaleja, joita oli olemassa nuorella maapallolla. Yhdessä Cassinin havaintojen kanssa Huygens tarjoaa ennennäkemättömän näkymän Saturnuksen salaperäiseen kuuhun.
?Titanin läpi laskeutuminen oli kerran elämässä mahdollisuus ja tämän päivän saavutus todistaa, että kumppanuus ESAn kanssa oli erinomainen,? sanoo Alphonso Diaz, NASA:n tieteen apulaisvastaava.
Cassini-Huygens-tehtävä on NASAn, Euroopan avaruusjärjestön ja italialaisen avaruusjärjestön ASI:n yhteistyö. Jet Propulsion Laboratory (JPL), Kalifornian teknologiainstituutin osasto Pasadenassa, johtaa NASA:n Washingtonin avaruustieteen toimiston tehtävää. JPL suunnitteli, kehitti ja kokosi Cassini-kiertoradan.
?Tiimityö Euroopassa ja Yhdysvalloissa, tiedemiesten, teollisuuden ja virastojen välillä on ollut poikkeuksellista ja luonut pohjan tämän päivän valtavalle menestykselle,? päättää Jean-Jacques Dordain.
Alkuperäinen lähde: ESA:n uutistiedote
