Päivitys: Yksi selviytyjä, yksi kuolemantapaus Virgin Galacticin SpaceShipTwo-lentoonnettomuudessa
Virgin Galacticin ja Scaled Compositesin viranomaiset ovat vahvistaneet, että yksi lentäjistä kuoli ja toinen loukkaantui suuressa poikkeamassa SpaceShipTwon koelennolla tänään (perjantaina 31. lokakuuta). Lentäjien nimiä ei ole vielä julkistettu. Hätäisesti kutsutussa lehdistötilaisuudessa viranomaiset sanoivat, että SpaceShipTwoa kuljettavan WhiteKnightTwo-koneen laukaisu tapahtui tänä aamuna klo 9.20 PDT ja klo 10.10 SpaceShipTwo (SS2) päästettiin koelennolle ilmakehän reunalle ja tilaa. Kahden minuutin lennon jälkeen SpaceShipTwo kohtasi poikkeaman. Viranomaisilla ei ollut välitöntä syytä, mutta rakettimoottori on ensimmäinen huolenaihe.
Lehdistötilaisuudessa todettiin, että RocketMotorTwo (RM2) -niminen rakettimoottori oli itse lentänyt neljällä aikaisemmalla lennolla, mutta tämä oli version 2 ensimmäinen lento, jossa nyt käytettiin nylontyyppistä muovia nimeltä termoplastinen polyamidi, joka korvaa kumipohjaisen. SpaceShipOnen käyttämä polttoaine; lopulta liian ongelmallinen SS2-suunnittelulle. Lehdistötilaisuuteen osallistuivat johtajat Kevin Mickey, Scaled Compositesin toimitusjohtaja, George Whitesides, Virgin Galacticin toimitusjohtaja ja Stu Witt, Mojave Air and Space Portin toimitusjohtaja. He korostivat, että nailonpohjaista rakettipolttoainetta ja moottoria oli testattu perusteellisesti maassa, ja he olivat varmoja sen valmiudesta lennonaikaiseen testaukseen.
WhiteKnightTwo ja SpaceShipTwo lennon aikana testin aikana ennen kokeellisen avaruusaluksen vapauttamista. (Kuvan luotto: Virgin Galactic)
SpaceShipTwon moottori syttyi lentoa varten muutamassa sekunnissa. Kaksi minuuttia koneellisesta lennosta olisi antanut SpaceShipTwolle runsaasti aikaa nousta korkeuteen ja nopeuteen. Lentäjillä ei ollut yllään painepukuja, vain lisähappea antavia naamioita. Yli 50 000 jalan korkeudessa olosuhteet vastaavat avaruutta, ja nesteet ihmiskehossa alkavat kiehua – muuttuvat nesteestä kaasuksi. Ympäröivän suihkuvirran nopeus rikkoutuessa tai sinkoutuessaan olisi aiheuttanut heidän naamioidensa ja niiden mukana mahdollisesti kulkeutuneen hapen menettämisen.
Scaled Composites ei kertonut lehdistötilaisuudessa, missä korkeudessa onnettomuus tapahtui. Onnettomuuden ajankohdan mukaan – 2 minuuttia konelentoa – ajoneuvo olisi voinut olla missä tahansa 40 000 jaloista (12 km) jopa 200 000 jalkaan (60 km). On todennäköisempää, että tällä nailonpohjaisen ponneaineen ensimmäisellä lennolla lentorata jätettiin matalalle tai moottorin koko potentiaalia ei testattu.
SpaceShipTwossa ei ole heittoistuimia, mutta se on varustettu hätäluukulla. Runko on täysin paineistettu lentäjille ja suunnitelluille maksaville asiakkaille. Vielä ei tiedetä, pakenivatko testilentäjät luukusta vai putosivatko ne ajoneuvosta sen ilmaan hajoamisen jälkeen.
Normaali käytäntö on, että jokainen koelentäjä kokeellisessa ajoneuvossa käyttää laskuvarjoa. SpaceShipTwo ei olisi poikkeus. Lisäksi, koska ne olivat tietoisia lento-olosuhteista ja pakenivat ajoneuvosta korkealla, kouruissa oli hyvin todennäköisesti automaattiset mekanismit, jotka laukesivat, olettaen tajuttomuuden.
Lehdistötilaisuudessa ei annettu tarkempia tietoja. Keskipäivän aikaan PST ei näyttänyt olevan selvää, että pelastusryhmät olisivat tienneet miehistön olosuhteet. Scaled Compositesia tukevat pelastusryhmät Mojaven lentokentällä valmisteltiin ja lähetettiin nopeasti. Roskakenttä löytyi, mutta molempien testilentäjien löytämiseen tarvittiin vielä aikaa.
'Tiedämme, että pelastushenkilöstö tapasi yhden miehistön jäsenen, hänet hoidettiin paikan päällä ja kuljetettiin Antelope Valley -sairaalaan', Witt sanoi lehdistötilaisuudessa. 'Tiedämme myös, että meillä on yksi kuolemantapaus.'
Lehdistötilaisuudessa Scaled Composite ja Virgin Galactic johtajat korostivat suruaan ja huoltaan selviytyneen lentäjän, perheiden ja ystävien puolesta. Mojaven autiomaassa toimivat yritykset ovat tiukka ryhmä, ja tappio on varmasti erittäin henkilökohtainen jokaiselle tiimin jäsenelle. Johtajat korostivat myös jälleen kerran, että 'tila on kovaa'. Tämän totesi ensimmäisenä presidentti Kennedy kuuluisassa puheessaan Ricen yliopistossa. Nämä sanat toistettiin aiemmin tällä viikolla, kun Orbital Sciences Antares -raketti räjähti sekunneissa lennon aikana ja myös kadonneiden hyötykuormien johtajat totesivat saman nopeasti. Scaled Composites ilmaisi lehdistötilaisuudessa, että he ovat edelleen määrätietoisia ja sitoutuneita ja kunnioittavat nyt kaatunutta koelentäjää ja toista, joka taistelee henkensä puolesta.
Kiinteää SpaceShipTwo-rakettimoottoria testataan telineellä Mojaven autiomaassa. Viimeaikaiset viiveet saivat Scaled Compositesin vaihtamaan kumipohjaisesta polttoaineesta kemiallisesti nailonia vastaavaan polttoaineeseen. (Kuvan luotto: Virgin Galactic)
Nyt alkaa onnettomuustutkinta. FAA ja NSTB ovat mukana. Tämäntyyppisen onnettomuuden tutkinta kestää kuukausia. Scaled Compositesille, joka on tosiasiallisesti vastuussa ja lentojärjestelmien omistaja, analysoivat telemetriansa ja joutuvat nyt harkitsemaan, onko uusi rakettipolttoaine lennon arvoinen vai ottavatko he käyttöön toisen kiinteän polttoaineen SpaceShiptTwolle. Sir Richard Branson, Virgin Groupin, mukaan lukien Galacticin, omistaja on todennut, että he ovat viisi vuotta myöhässä aikataulusta ja suurin osa tästä johtuu moottorin kehitysongelmista. Yhtiön johtajat totesivat lehdistötilaisuudessa, että Bransonia odotetaan Mojaveen 24 tunnin sisällä.
Korjaus: 1.11.2014
Alkuperäisessä 31. lokakuuta 2014 julkaistussa artikkelissa, joka julkaistiin välittömästi kuolemaan johtaneen koelento-onnettomuuden jälkeisen ensimmäisen lehdistötilaisuuden jälkeen, todettiin, että rakettimoottori koelennolla käytti nylonin kaltaista lämpökovettuvaa muovia. Artikkeli on nyt korjattu. RocketMotorTwon version 2 rakettipolttoaine on termoplastista polyamidia, joka on samanlainen kuin nailon.