Tämä on ollut mielenkiintoinen vuosi Venus Expressille. Muutama kuukausi sitten, valvojat upottivat avaruusaluksen tarkoituksella planeetan ilmakehään - Tieteellisiin tarkoituksiin tietysti. Rohkea toimenpide hyväksyttiin, koska avaruusalus on lähellä tehtävänsä loppua. Sen polttoaine on melkein lopussa ja putoaa Venukseen - joskus. Todennäköisesti vuonna 2015. Kukaan ei kuitenkaan tiedä tarkalleen milloin.
Joulukuun 30. päivään asti Euroopan avaruusjärjestön operaattorit aikovat tehostaa avaruusaluksen kiertorataa yrittääkseen saada siitä hieman enemmän tuottavuutta irti. Sen jälkeen kaikki riippuu siitä, mitä kaasua on jäljellä säiliöön.
Työntö tiheää ilmapiiriä vastaan paljasti muutamia yllätyksiä. Äskettäisessä blogikirjoituksessa ESA sanoi, että ilmapiiri muuttui odotettua enemmän. Eri korkeuksien välillä ohjaimet näkivät toisinaan tasaisen paineen nousun ja joskus useita huippuja. Avaruusaluksen matkat veivät sen niinkin alhaalla kuin 129,2 kilometriä (80 mailia) pinnan yläpuolella, mutta enimmäkseen sisälsi kuukauden 'surffauksen' 131 kilometrin ja 135 kilometrin välillä.
Taiteilijan käsitys Venus Expressistä, joka tekee ilmajarrun ilmakehässä vuonna 2014. Tekijät: ESA–C. Carreau
'Yksi mahdollinen selitys on, että havaitsimme ilmakehän aallot', sanoi Håkan Svedhem, Venus Express -projektin tutkija.
'Nämä piirteet voivat johtua nopeasta tuulesta, joka kulkee vuoristoalueiden yli. Sitten aallot leviävät ylöspäin. Tällaisia aaltoja ei kuitenkaan ole koskaan aiemmin havaittu sellaisilta korkeuksilta – kaksi kertaa Venuksen peittävän pilven korkeudella.”
ESA havaitsi, että ilmakehän tiheys kasvoi 1000 kertaa 165 km:n ja 130 km:n (102,5 mailia ja 80,8 mailia) välillä ja että se muuttui myös avaruusaluksen siirtyessä päivästä yöhön (erityisesti se oli neljä kertaa suurempi auringonpaisteessa.) Mittaukset otettiin myös korkeaenergiset hiukkaset ja Venuksen magneettikentät, joita tutkitaan edelleen.
Väärä värikomposiitti 'kirkkaudesta', joka nähtiin Venuksella 24. heinäkuuta 2011. Kuva koostuu kolmesta kuvasta ultravioletti-, näkyvä- ja lähi-infrapuna-aallonpituuksilla Venuksen valvontakamerasta. Kuvat on otettu 10 sekunnin välein, eivätkä avaruusaluksen liikkeestä johtuen mene täydellisesti päällekkäin. Kunnia on 1200 km halkaisijaltaan, avaruusaluksesta katsottuna, 6000 km päässä. Luotto: ESA/MPS/DLR/IDA.
Mutta nyt avaruusaluksen loppu on todella lähellä kahdeksan vuoden Venuksella - neljä kertaa pidempään kuin sen ensisijainen tehtävä. Vaikka se on terveellistä ja suorittaa rutiininomaisia tieteellisiä operaatioita, polttoainetta on vain noin 3 kiloa (6,6 puntaa) ja hapetinta 5 kg (11 paunaa). On mahdollista, että kaikkiin ei pääse käsiksi polttoaineen liikkeen vuoksi säiliöissä, ESA sanoi. Uusien liikkeiden odotetaan vähentävän näistä kokonaismääristä 1,4 kg polttoainetta ja 2 kg hapettavaa ainetta.
'Valitettavasti emme tiedä, kuinka paljon polttoainetta sen säiliöissä on jäljellä, mutta aiomme jatkaa ylös-alas-prosessia niin kauan kuin mahdollista, kunnes ajoaine loppuu', Svedhem lisäsi.
'Meidän on vielä päätettävä, jatkammeko yksinkertaisesti, kunnes menetämme hallinnan, jolloin se pääsee ilmakehään ja palaa luonnollisesti, vai yritämmekö laskeutua hallittua, kunnes se hajoaa.'