Kuvan luotto: Hubble
Tähtitieteilijät eivät ehkä ole havainneet tarua 'Stairway to Heaven', mutta he ovat kuvanneet jotain melkein yhtä kiehtovaa: tikapuumaisia rakenteita, jotka ympäröivät kuolevaa tähteä.
NASAn Hubble-avaruusteleskoopilla otettu uusi kuva paljastaa hämmästyttäviä uusia yksityiskohtia yhdestä Linnunradamme tunnetuimmista sumuista. Tämä sumu on luokiteltu HD 44179:ksi, ja sitä kutsutaan yleisemmin 'punaiseksi suorakulmioksi' sen ainutlaatuisen muodon ja värin vuoksi, kuten nähdään maassa sijaitsevilla teleskoopeilla.
Hubble on paljastanut joukon uusia ominaisuuksia punaisessa suorakulmiossa, joita ei voi nähdä maassa olevilla teleskoopeilla, jotka katsovat maapallon myrskyisän ilmakehän läpi. Hubble-tutkimuksen yksityiskohdat julkaistiin huhtikuun 2004 The Astronomical Journal -lehdessä.
Hubblen terävät kuvat osoittavat, että punainen suorakulmio ei ole varsinaisesti suorakaiteen muotoinen, vaan sillä on yleinen X-muotoinen rakenne, jonka tutkimukseen osallistuneet tähtitieteilijät tulkitsevat syntyvän kaasun ja pölyn ulosvirtauksesta keskellä olevasta tähdestä. Ulosvirtaukset poistuvat tähdestä kahteen vastakkaiseen suuntaan, jolloin muodostuu kahden jäätelötärön muotoinen muoto, jotka koskettavat kärjestään. Merkittäviä ovat myös suorat piirteet, jotka näyttävät tikkailta, mikä saa Punaisen suorakulmion näyttämään hämähäkinseitiltä, joka on erilainen kuin mikään muu tunnettu taivaan sumu. Nämä portaat ovat saattaneet syntyä muutaman sadan vuoden välein tapahtuvissa tähdestä irtautumisen jaksoissa. Ne voisivat edustaa sarjaa sisäkkäisiä, laajenevia rakenteita, jotka ovat muodoltaan samankaltaisia kuin viinilasit, jotka nähdään tarkalleen reunassa niin, että niiden reunat näyttävät suorilta viivoilta meidän näkökulmastamme.
Punaisen suorakulmion keskellä oleva tähti on tähti, joka aloitti elämänsä aurinkomme kaltaisena tähdenä. Se on nyt lähestymässä käyttöikänsä loppua, ja se on purkamassa ulkokerroksiaan tuottaakseen näkyvän sumun. Ulkokerrosten irtoaminen alkoi noin 14 000 vuotta sitten. Muutaman tuhannen vuoden kuluttua tähdestä on tullut pienempi ja kuumempi, ja se alkaa vapauttaa ultraviolettivalotulvaa ympäröivään sumuun; tuolloin sumussa oleva kaasu alkaa fluoresoida ja tuottaa tähtitieteilijöiden planetaariseksi sumuksi kutsutun ilmiön.
Tällä hetkellä tähti on kuitenkin vielä niin viileä, että ympäröivän kaasun atomit eivät hehku, ja ympäröivät pölyhiukkaset voidaan nähdä vain, koska ne heijastavat tähtien valoa keskustähdestä. Lisäksi pölyyn on sekoitettu molekyylejä, jotka säteilevät valoa spektrin punaisessa osassa. Tähtitieteilijät eivät ole vielä varmoja, minkä tyyppiset molekyylit tuottavat punaisen värin, joka on niin silmiinpistävä Punaisessa suorakulmiossa, mutta epäilevät, että ne ovat hiilivetyjä, joita muodostuu keskitähdestä tulevassa viileässä ulosvirtauksessa.
Toinen punaisen suorakulmion merkittävä piirre, joka näkyy vain Hubble-teleskoopin erinomaisella resoluutiolla, on keskitähden poikki kulkeva tumma nauha. Tämä tumma nauha on tähteä ympäröivän tiheän pölykiekon varjo. Itse asiassa itse tähteä ei näy suoraan pölylevyn paksuuden vuoksi. Näemme vain valoa, joka virtaa kohtisuoraan levyyn nähden ja sitten hajoaa pois pölyhiukkasista meidän suuntaanmme. Tähtitieteilijät havaitsivat, että keskellä oleva tähti on itse asiassa läheinen tähtipari, joka kiertää toisiaan noin 10 1/2 kuukauden ajan. Näiden tähtien väliset vuorovaikutukset ovat luultavasti aiheuttaneet paksun pölylevyn sinkoutumisen, joka peittää näkemyksemme binääristä. Levy on suppiloinut myöhempiä ulosvirtauksia levyyn nähden kohtisuorassa suunnassa muodostaen omituisen bikartiorakenteen, jonka näemme punaisena suorakulmiona. Syitä määräajoin enemmän kaasun ja pölyn purkautumiseen, jotka tuottavat Hubble-kuvassa paljastetut 'pulmat', ovat edelleen tuntemattomia.
Punainen suorakulmio löydettiin ensimmäisen kerran rakettilennon aikana 1970-luvun alussa, jolloin tähtitieteilijät etsivät voimakkaita infrapunasäteilyn lähteitä. Tämä infrapunalähde sijaitsee noin 2 300 valovuoden päässä Maasta Monoceroksen tähdistön suunnassa. Pölypilvien ympäröimät tähdet ovat usein voimakkaita infrapunalähteitä, koska tähtien valo lämmittää pölyä ja säteilee pitkän aallonpituista valoa. HD 44179:n tutkimukset maanpäällisillä teleskoopeilla paljastivat suorakaiteen muodon keskellä olevaa tähteä ympäröivässä pölyssä, mikä johti nimeen Red Rectangle, jonka tähtitieteilijät Martin Cohen ja Mike Merrill keksivät vuonna 1973.
Tämä kuva on tehty 17.-18. maaliskuuta 1999 Hubblen laajakentän planeettakameralla 2 tehdyistä havainnoista.
Alkuperäinen lähde: Hubblen uutistiedote