Valkoisten kääpiöiden oletetaan olevan kuolleita tähtien jäänteitä, jotka on tuomittu yksinkertaisesti haalistumaan taustalle. Mutta uudet havainnot osoittavat, että jotkut pystyvät säilyttämään jonkinlaisen elämän vaikutelman käärimällä itsensä fuusioivan vedyn kerrokseen.
Valkoiset kääpiöt ovat tiheät auringonkaltaisten tähtien jäännösytimet . Ne altistuvat maailmankaikkeudelle, kun tähdet keräävät keskuksiinsa liikaa hiiltä ja happea. Sitten ne repeävät itsensä osiin hitaassa, tuskallisessa prosessissa, joka lopulta luo planetaarisen sumun. Kun kaikki ulkokerrokset on poistettu, ydin jää jäljelle - valkoinen kääpiö.
Valkoiset kääpiöt ovat inerttejä. Heillä ei ole tarpeeksi massaa sytyttääkseen hiilensä ja hapensa ydinfuusion, ja siksi he vain istuvat siellä ja säteilevät hitaasti lämpöään pois aionien ajan.
Mutta uusi tutkimus haastaa tämän yksinkertaisen tarinan.
'Olemme löytäneet ensimmäiset havainnot siitä, että valkoiset kääpiöt voivat edelleen käydä läpi vakaata lämpöydinaktiivisuutta', selittää tätä tutkimusta johtanut Jianxing Chen Alma Mater Studiorum Università di Bolognasta ja Italian kansallisesta astrofysiikan instituutista. 'Tämä oli melkoinen yllätys, koska se on ristiriidassa sen kanssa, mitä yleisesti uskotaan.'
Chenin johtama tutkimusryhmä vertasi kahta pallomaista klusteria M3:a ja M13:a Hubble-avaruusteleskooppi . He keskittyivät erityisesti lähes ultraviolettisäteilyn aallonpituuksiin, minkä ansiosta he pystyivät vertaamaan yli 700 valkoista kääpiötä kahden klusterin sisällä.
He havaitsivat, että M3:n valkoiset kääpiöt olivat melko tavallisia, mutta M13:lla oli kaksi eri populaatiota: yksi sarja normaaleja valkoisia kääpiöitä ja toinen, jota ympäröi ulompi vetykerros.
Yhdistämällä tulokset tietokonesimulaatioihin Chen ja hänen kollegansa päättelivät, että noin 70 prosentilla M13:n valkoisista kääpiöistä oli niin paljon vetyä ympärillä, että kuoret olivat aktiivisesti fuusiossa. Tämä fuusio pystyy pitämään valkoiset kääpiöt lämpiminä paljon pidempään kuin tähtitieteilijät olivat aiemmin uskoneet mahdolliseksi.
Tähtitieteilijät käyttävät vakiintuneita jäähtymisaikasuhteita yhteyden muodostamiseen valkoisen kääpiön lämpötila ikänsä mukaan , mikä auttaa heitä ymmärtämään paremmin alkuperäään ja ympäristöään. Uusi tutkimus tekee suhteesta hieman hämärämmän.
'Löytömme haastaa valkoisten kääpiöiden määritelmän, kun pohdimme uutta näkökulmaa tapaan, jolla tähdet vanhenevat', lisäsi Francesco Ferraro Alma Mater Studiorum Università di Bolognasta ja Italian kansallisesta astrofysiikan instituutista, jotka koordinoivat tutkimusta. 'Tutkimme nyt muita M13:n kaltaisia klustereita rajoittaaksemme entisestään olosuhteita, jotka ajavat tähdet säilyttämään ohuen vetyverhon, jonka ansiosta ne ikääntyvät hitaasti.'