Monet rohkeat astronautit ovat osallistuneet – ja jopa henkensä antaneet – pyrkimykseen viedä ihmisiä avaruuteen. Mutta ennen kuin astronautit pääsivät lentämään, siellä oli pitkä rivi muita olentoja, jotka tasoittivat tietä ihmisen avaruuslennolle. Ensimmäiset elävät olennot olivat hedelmäkärpäset , jotka lähetettiin eräiden maissinsiementen kanssa vuonna 1947 testaamaan säteilyn vaikutuksia DNA:han. Kärpäskontti lensi V2-raketissa 106 mailin (171 km) korkeuteen, ja kapseli saatiin talteen kärpästen ollessa elossa ja terveenä.
Ensimmäinen apina, joka lähetettiin onnistuneesti avaruuteen, oli Albert II, urosreesusapina, joka pääsi 134 kilometrin korkeuteen 14. kesäkuuta 1949. Albert II kuljetettiin myös V2-raketissa, vaikka hänen kohtalo ei ollut yhtä onnekas kuin hedelmäkärpästen: palautuskapselin laskuvarjon ongelma johti valitettavasti Albert II:n kuolemaan laskeutumisen yhteydessä tapahtuneen törmäyksen seurauksena.
Albert II:ta edelsi Albert , jonka kapseli pääsi 63 kilometrin korkeuteen vasta 11. kesäkuuta 1948. Albert ei kestänyt kauan, ja mahdollisesti tukehtui jo ennen kuin kapseli lähti maasta. Avaruus alkaa virallisesti 100 km:n korkeudesta maan pinnasta, ja tätä korkeutta kutsutaan nimellä Karman linja . Kun Albert II pääsi avaruuteen, monet muut apinat, nimeltään Albert III, IV ja V, lensivät kaikki raketteissa, vaikka kukaan ei selvinnyt lennosta, joko kuoli törmäyksessä tai lennon aikana.
Kaikki apinat nukutettiin tehtäviensä aikana, ja implantit ja anturit – sekä myöhempien tehtävien kamerat – antoivat tutkijoille mahdollisuuden tutkia painottomuuden ja säteilyn vaikutuksia suurilla korkeuksilla eläviin olentoihin. Ilman näiden eläinten uhrauksia avaruusohjelman aikana olisi menetetty paljon ihmishenkiä.
Ensimmäiset apinat, jotka selvisivät lennosta avaruuteen, olivat kaksi apinaa nimeltä Able ja Miss Baker. He lensivät 360 mailin (580 km) korkeuteen 28. toukokuuta 1959 Jupiter-raketilla. Heidän kapselinsa laskeutui 1700 mailia (2736 km) alaspäin itäisestä avaruusohjuskeskuksesta Cape Canaveralissa, Floridassa, ja ne saatiin onnistuneesti talteen. Lue lisää tästä historiallisesta tapahtumasta meidän tarina 50-vuotisjuhlasta lennosta.
Lisätietoa eläinten historiasta avaruudessa NASA tarjoaa lyhyen yhteenvedon tässä , ja paljon yksityiskohtaisempi versio tässä .
Lähde: NASA