Pitkän lomaviikonlopun aikana Universe Today tulvi sähköposteja lukijoilta, jotka pyysivät meitä kommentoimaan Opportunity-mönkijän ottamaa kuvaa, jossa näyttää olevan puulankku makaamassa Marsin pinnalla. Yllä oleva kuva (tässä on täyden resoluution kuva) on otettu toukokuussa 2004, noin neljä ja puoli vuotta sitten, Mars Exploration Rover -tehtävän alkuvaiheessa. Koska kuva näyttää aiheuttaneen hieman jännitystä Internetissä äskettäin, päätin ottaa yhteyttä tohtori Jim Belliin Cornellin yliopistosta, joka on myös roverien Panoramic-kameroiden johtava tutkija. Bell oli yllättynyt kuultuaan minulta kuvasta, mutta mielellään tarjosi näkemystä. 'Ensimmäinen reaktioni', hän sanoi, 'on ilahduttavaa, että Marsista otettuja kuvia kohtaan on niin yleistä kiinnostusta.' Bell myönsi, että se todellakin näyttää puulaudalta. Mutta tarkoittaako se sitäOnpala puuta Marsissa? Valitettavasti ei, Bell sanoo.
'Näet palan litteää, levymäistä, kerroksittain rikkipitoista kalliokiviä, kuten olemme nähneet melkein kaikkialla, missä Opportunity-mönkijä on ollut Meridiani Planumissa', Bell sanoi. 'Joskus, kuten tässä tapauksessa, ne litteät, levymäiset kivet ovat kallistuneet tai siirtyneet paikaltaan, tämä luultavasti voimasta, joka liittyy lähelle muodostuneeseen valtavaan törmäyskraatteriin.'
Katso tämä kuva useista kallioista alueella, jotka ovat kallistuneet:
Lisää kallistettuja kiviä. Kiitos: NASA/JPL/Cornell
'Ja tätä katsotaan äärimmäisenä', Bell sanoi kyseisestä kalliosta. 'Tuo reunanäkymä yhdistettynä näiden kivien kerroksiseen luonteeseen yleensä antaa pinnalle eräänlaisen rakeisen tekstuurin. Joten todellakin se näyttää puulaudalta Marsissa.'
Eli voisiko se olla puuta? 'Ei, valitettavasti', sanoi Bell. 'Sanon 'surullisesti', koska henkilökohtaisesti mielestäni olisi uskomatonta ja mahtavaa löytää puulankku Marsista! Tässä tapauksessa se on kuitenkin vain valaistuksen ja katselukulman temppu.'
Tämä kuva, kuten muutkin Mars kuvia, jotka ovat aiheuttaneet hälinää ja spekulaatiota , on toinen esimerkki ihmisten taipumuksestamme nähdä tuttuja muotoja satunnaisissa kuvioissa. ( Phil Plait puhuu tästä pareidoliasta täällä.)
Itse asiassa vietin suurimman osan aamusta selaamalla MER-kuvia 15.–29. toukokuuta 2004 nähdäkseni, löytäisinkö lisää kuvia tästä 'puulaudasta'. Niitä on runsaasti, sillä kaikki MER-kuvat kaikista viidestä kamerasta molemmille kulkijoille ovat vapaasti saatavilla roverin verkkosivuilla. Uskon löytäneeni kuvan samasta kivestä, joka on otettu 'takapuolelta' tai vastakkaisesta kuvasta: (katso alla)
Opportunity Roverin kuva Sol 111:stä. Kiitos: NASA/JPL
Tässä se näyttää olevan kivi, kallistettu kivi, mutta se ei erotu, koska tästä näkymästä valaistus ei saa kiveä näyttämään yhtä tummalta kuin alkuperäinen näkymä. En taaskaan ole varma, onko tämä sama kivi, mutta tällä alueella on useita kuvia kallistetuista kivistä, ja jos tämä ei ole sama, se on hyvin samankaltainen.
Tässä on toinen kuva kivistä, joilla on samanlainen 'rakeinen' ulkonäkö:
Rakeisen pinnan kiviä. Kiitos: NASA/JPL/Cornell
Niille teistä, jotka ovat edelleen vakuuttuneita siitä, että NASA peittää jonkinlaisen 'suuren' löydön täällä, muista vain muutama seikka:
1. Tämä kuva julkaistiin toukokuussa 2004, vain pari päivää Opportunityn ottamisesta. MER:n päätutkija Steve Squyres teki päätöksen ennen kuin tehtävä alkoi julkaista kaikki roverien ottamat kuvat ja asettaa ne vapaasti kenen tahansa saataville. Jos NASA olisi piilottanut jotain, he eivät olisi julkaisseet tätä kuvaa, samoin kuin kaikkia muita saatavilla olevia kuvia alueelta. Ole hyvä ja katso ne kaikki, jos sinulla on epäilyksiä.
2. Maan parhaat planeettageologit ovat katsoneet tätä kuvaa ja ovat kaikki tulleet siihen tulokseen, että tämä on vain kivi. Se on mielenkiintoinen kivi, mutta rock kuitenkin. Ajattele uudelleen, jos uskot, että jotkut Internet-tutkijat ymmärtävät tämän kohteen paremmin kuin korkeasti koulutetut ja kokeneet planeettatieteilijät.
3. Jos tämä esine todella olisi puunpala, NASA ja kaikki MER-operaation tutkijat todennäköisesti huutaisivat katoilta. Kuten Jim Bell sanoi, se olisi uskomatonta ja mahtavaa, äläkä usko hetkeäkään, että nämä tiedemiehet eivät hyppiisi ilosta, jos he löytäisivät jotain niin ihmeellistä kuin Marsista.
Ja jos ihmettelet kuvan toista mielenkiintoista ominaisuutta, taustalla oleva kiiltävä esine on Opportunityn lämpösuoja.