NASAn Swift-satelliitti poimi yhden kirkkaimmista koskaan nähdyistä auringonpurkausista – ei omasta auringostamme, vaan tähdestä, joka on 16 valovuoden päässä. Tämä räjähdys pakkautui tuhansien aurinkosoihdutusten tehoon, ja tämän suuruinen omasta auringostamme peräisin oleva leimahdus olisi poistanut Maan ilmakehän ja steriloinut planeetan. Tähtitieteilijät sanovat, että leimahdus olisi ollut nähtävissä paljaalla silmällä 25. huhtikuuta 2008, jos tähti olisi ollut helposti havaittavissa yötaivaalla tuolloin. Soihdun kirkkaus sai Swiftsin ultravioletti/optisen teleskoopin sammumaan turvallisuussyistä. Mutta Swift pystyi tutkimaan soihdutusta yli 8 tunnin ajan röntgenominaisuuksillaan.
Swift-satelliitti etsii tavallisesti gammapurskeita, ja sen ympärillä on ilmaisimia, jotka etsivät valopurkauksia. Sitten avaruusalus 'nopeasti' ja itsenäisesti osoittaa itsensä uudelleen purskeen sijaintiin. Tämä ei kuitenkaan ollut gammapurkaus, vain auringonpurkaus. Mutta mikä auringonpurkaus!
Tähti, EV Lacertae, on peruspunainen kääpiö, yleisin tähtityyppi universumissa. Se loistaa vain yhdellä prosentilla Auringon valosta ja sisältää vain kolmanneksen Auringon massasta. Se on yksi lähimmistä tähtien naapureistamme, mutta normaalisti ei näy paljaalla silmällä, sillä sen magnitudi on -10.
'Tässä on pieni, viileä tähti, joka ampui hirviön leimahduksen. Tällä tähdellä on ennätys siitä, että se tuottaa soihdutuksia, mutta tämä kestää, sanoo Rachel Osten NASAn Goddard Space Flight Centeristä. 'Tällaiset soihdut tyhjentävät elämää sisältävien planeettojen ilmakehän ja steriloivat niiden pinnat.'
Tähtitieteilijät sanovat, että EV Lacertae on kuin kuriton lapsi, joka saa usein raivokohtauksia. Se on suhteellisen nuori, muutaman sadan miljoonan vuoden ikäinen tähti. Mutta se on nopeasti pyörivä tähti, joka tuottaa voimakkaan magneettikentän, noin 100 kertaa magneettisesti voimakkaamman kuin Auringon kenttä. Sen magneettikenttään varastoitunut energia antaa voiman näille jättimäisille soihduksille.
Soihdun uskomattoman kirkkauden ansiosta Swift pystyi tekemään yksityiskohtaisia mittauksia röntgensäteissä, koska tähti pysyi kirkkaana röntgensäteissä noin 8 tuntia. 'Tämä antaa meille loistavan mahdollisuuden tutkia tähtien soihdutusta sekunti kerrallaan nähdäksemme, miten se kehittyi', sanoo Stephen Drake NASA Goddardista.
Soihdut vapauttavat energiaa sähkömagneettisen spektrin poikki, mutta soihdutuksen tuottamia äärimmäisen korkeita kaasulämpötiloja voidaan tutkia vain korkean energian kaukoputkilla, kuten Swiftissä. Swiftin laaja kenttä ja nopeat uudelleenkohdistamisominaisuudet, jotka on suunniteltu tutkimaan gammapurskeita, tekevät siitä ihanteellisen tähtien soihdutusten tutkimiseen. Useimmat muut röntgenobservatoriot ovat tutkineet tätä tähteä ja muita sen kaltaisia, mutta niiden on oltava erittäin onnellisia saadakseen kiinni ja tutkia voimakkaita soihdutuksia niiden paljon pienempien näkökenttien vuoksi.
Alkuperäinen uutisen lähde: NASA