Mistä planeettojen ilmakehät on tehty? Vastauksen selvittäminen tähän kysymykseen on iso askel tiellä asumiskelpoisuudesta oppimiseen olettaen, että elämällä on taipumus kukoistaa sellaisissa ilmapiirissä kuin omassamme.
Vaikka käydään keskustelua siitä, kuinka viitteellinen esimerkiksi hapen tai veden läsnäolo on elämästä Maan kaltaisilla planeetoilla, tähtitieteilijät ovat yhtä mieltä siitä, että tarvitaan lisää tutkimusta aurinkokuntamme ulkopuolisten planeettojen ilmakehistä oppimiseksi.
Tästä syystä tämä uusin löytö on niin jännittävä – eräs tähtitieteilijäryhmä sanoo, että se on saattanut havaita vesijääpilviä ruskeassa kääpiössä (planeetan ja tähden koon välissä oleva esine), joka on suhteellisen lähellä aurinkokuntaamme. Löytö on alustava ja myös esineessä, jossa ei todennäköisesti ole elämää, mutta toivotaan, että kaukoputket voisivat tutkia ilmakehää paremmin tulevaisuudessa.
Objektin nimi on WISE J085510.83-071442.5 tai lyhennettynä W0855. Se on kylmin koskaan havaittu ruskea kääpiö, jonka keskilämpötila on 225 Kelvinin (-55 Fahrenheit tai -48 Celsius) ja 265 Kelvinin (17 Fahrenheit tai -8 Celsius) välillä. Sen uskotaan olevan noin 3–10 kertaa massaa suurempi. Jupiterista.
Tähtitieteilijät tarkastelivat W0855:tä infrapunamosaiikkikameralla 6,5 metrin Magellan Baade -teleskoopilla, joka sijaitsee Las Campanasin observatoriossa Chilessä. Ryhmä sai 151 kuvaa kolmen yön aikana toukokuussa 2014.
Tähtitieteilijät piirsivät ruskean kääpiön väri-suuruuskaavioon, joka on muunnelma kuuluisasta Hertzsprung-Russell-kaavio käytetään oppimaan lisää tähdistä vertaamalla niiden absoluuttista suuruutta niiden spektrityyppiin. 'Väri-suuruuskaaviot ovat työkalu ruskean kääpiöpopulaation ilmakehän ominaisuuksien tutkimiseen sekä malliennusteiden testaamiseen', kirjoittajat kirjoittivat artikkelissaan.
Perustuen aikaisempaan ruskea kääpiöilmakehoihin liittyvään työhön, tiimi piirsi W0855:n ja mallinsi sen ja havaitsi, että se putoaa alueelle, joka mahdollisti vesijääpilvien muodostumisen. Tässä on huomattava, että vesijään tiedetään olevan kaikissa neljässä oman aurinkokuntamme kaasujättiläisessä: Jupiterissa, Saturnuksessa, Uranuksessa ja Neptunuksessa.
'Epätasapainoinen kemia tai ei-aurinkometallisuus voivat muuttaa ennusteita', kirjoittajat varoittivat artikkelissaan. 'Tällä hetkellä saatavilla olevien mallien avulla tämä on kuitenkin ensimmäinen ehdokas oman aurinkokuntamme ulkopuolella, jolla on suoria todisteita vesipilvistä.'
Carnegien tiedeinstituutin Jacqueline Fahertyn johtama tutkimus oli julkaistu Astrophysical Journal Lettersissä . Lehden esipainettu versio on saatavilla Arxivissa .