NASAn entisen astronautin Franklin Chang Diazin kehittämää seuraavan sukupolven plasmarakettia, nimeltään Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), on mainostettu keinona saada astronautit Marsiin viikoissa eikä kuukausissa, sekä innovatiivinen, halpa tapa. Kansainvälisen avaruusaseman tehostamiseksi. Mutta Space Newsille ja Mars Societyn verkkosivuille lähetetyssä purevassa kommentissa 'Mars Directin' puolestapuhuja Robert Zubrin kutsuu VASIMR:ia 'huijaukseksi', jonka mukaan moottori 'ei ole vallankumouksellinen eikä erityisen lupaava. Pikemminkin se on vain yksi lisäys sähköpotkurien perheeseen, jotka muuttavat sähkötehon suihkutyöntövoimaksi, mutta ovat huomattavasti huonompia kuin jo olemassa olevat, 'ei siis ole mitään perustetta uskoa Changin toteutettavuuteen. Diazin fantasiavoimajärjestelmä.'
VASIMR käyttää plasmaa ponneaineena. Kaasu ionisoidaan plasmatilaan siirtyvien radioaaltojen avulla. Ioneina plasmaa voidaan ohjata ja kiihdyttää magneettikentällä tietyn työntövoiman luomiseksi. VASIMR:n väitetty etu on sen kyky vaihtaa korkeasta impulssista matalaan impulssiseen työntövoimaan tarpeen mukaan, mikä tekee siitä ihanteellisen ehdokkaan matalan Maan kiertoradan ulkopuolelle.
Chang Diazin yritys, Ad Astra Rocket Company, testasi menestyksekkäästi VASIMR VX-200 plasmamoottoria vuonna 2009. Se käytti 201 kilowattia tyhjiökammiossa ja ylitti 200 kilowatin rajan ensimmäistä kertaa. 'Se on tällä hetkellä maailman tehokkain plasmaraketti', sanoi Chang-Diaz tuolloin. Ad Astra on allekirjoittanut Space Act -sopimuksen NASAn kanssa 200 kilowatin VASIMR-moottorin testaamisesta kansainvälisellä avaruusasemalla, kerrotaan vuonna 2013.
Testit antaisivat ajoittain tehosteita avaruusasemalle, jonka korkeus laskee vähitellen ilmakehän vastuksen vuoksi. ISS-tehosteita tarjoavat tällä hetkellä avaruusalukset, joissa on tavanomaiset potkurit, jotka kuluttavat noin 7,5 tonnia ponneainetta vuodessa. Leikkaamalla tämän määrän 0,3 tonniin, Chang-Diaz arvioi, että VASIMR voisi säästää NASA:lla miljoonia dollareita vuodessa.
Jotta moottori aktivoituu matkat Marsiin raportoitujen 39 päivän aikana, 10-20 megawatin VASIMR-moottorin ionimoottori olisi yhdistettävä ydinvoimaan, jotta ihmisen kulkuaikoja planeettojen välillä lyhennetään dramaattisesti.
Robert Zubrin. Luotto: The Mars Society
Zubrin on Mars Societyn presidentti ja kirjan 'The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must' kirjoittaja. Hän on pitkään mainostanut 'Mars Direct' -lähestymistapaa saada ihmiset Marsiin kestävän ihmisasutuksen luomiseksi. Suunnitelma sisältää sarjan miehittämättömiä ja ihmisten lentoja Marsiin käyttämällä olemassa olevaa teknologiaa, sekä 'elämistä maasta' Marsissa luomalla rakettipolttoainetta palatakseen Maahan ja käyttämällä maanalaisia vesisäiliöitä Marsissa.
VASIMR:ää koskevassa kommentissaan Zubrin sanoo: 'Olemassa olevat ionipotkurit saavuttavat rutiininomaisesti 70 prosentin tehokkuuden ja ovat toimineet menestyksekkäästi sekä testitelineellä että avaruudessa tuhansia tunteja. Sitä vastoin 30 vuoden tutkimuksen jälkeen VASIMR on saavuttanut vain noin 50 prosentin tehokkuuden muutaman sekunnin mittaisissa palovammoissa.
Väitteessä '39 päivää Marsiin' Zubrin sanoo, että VASIMR:n olisi yhdistettävä ydinreaktorijärjestelmään, jonka teho on 200 000 kilowattia ja teho-massasuhde 1 000 wattia kilogrammaa kohti, samalla kun se on suurin koskaan rakennettu avaruusydinreaktori. Neuvostoliiton topaasin teho oli 10 kilowattia ja teho-massasuhde 10 wattia kilogrammaa kohti.
Zubrin on kutsunut Chang Diazin viralliseen julkiseen keskusteluun VASIMR:stä Mars Societyn konventissa Dallasissa ensi kuussa.
Lue Zubrinin kommentit Space Newsista tai Mars Societyn verkkosivuilta.
Lisätietoja: Ad Astra Rocket Company